24. Чужая жизнь (16+)

Весь день Катрина пребывала в странном состоянии. Недвусмысленный намек Гордона на то, что он хотел бы видеть ее в качестве невесты, смущал. Они знали друг друга всего около двух месяцев, причем, отношения их были сдержанными, подчеркнуто вежливыми, и максимум, что мог себе позволить лорд - поцеловать ей руку, хоть и смотрел всегда с обожанием. А если он вдруг позовет ее замуж? Катрина вовсе не торопилась связывать себя узами брака. С другой стороны, Вейланд ей нравился. Но настолько ли сильно, чтобы становиться его женой?

“Зато он наверняка мог бы помочь вернуть Мэйвену былое величие. И, может быть, как-то повлиять на отца”.

От этих мыслей Кэт становилось грустно - получается, она думает прежде всего не о чувствах к Гордону, а о том, будет ли этот брак выгоден. Неужели выйти замуж по любви - действительно такая роскошь, как многие говорят? Но ведь Мадлен повезло. Хотя она не сразу влюбилась в Эндрю. Может, и ее чувства к лорду вскоре проявятся? Может, стоит как-то поторопить события?

- Нужно лишь соблазнить его, - сделала вывод Мадлен, когда Катрина поделилась с ней переживаниями.

- Соблазнить?

- Да. По крайней мере, продемонстрируй к нему активный интерес, чтобы ему сложно было оставаться настолько сдержанным. А всплеск эмоций вполне может привести к тому, что вы станете ближе, и чувства ваши, возможно, станут другими, более сильными, - объяснила кузина. - Сегодня как раз есть прекрасный повод это проверить.

Сестра оказалась права - вечер как никогда располагал к эмоциям: в честь гостей Вейланд распорядился устроить целый бал, пригласив на него всех знатных соседей Вейл-хауза. Обстановка в главной гостиной дома царила торжественная, ради нее все присутствующие облачились в лучшие наряды. Катрина была в темно-синем платье. Ей сознательно не хотелось надевать ничего светлого - в таких тонах обычно приходят юные девушки, а к чему соревноваться с ними.

От большого количества гостей в главном зале быстро стало душно, поэтому все окна открыли настежь. Рядом с одним из них расположилась Катрина, наслаждаясь свежим воздухом и видом на парк, окрасившийся закатными тонами.

- Превосходная сегодня погода, правда? - спросила она у Мадлен. - Жаль, что бал устроен не на природе.

- А, по-моему, здесь и без природы есть, на что посмотреть, - изумленно пробормотала кузина, глядя куда-то в сторону.

Решив узнать, что так удивило Мадлен, Катрина обернулась в направлении ее взгляда - на открытую дверь, в проеме которой появились двое - Гордон и чуть позади него Николас. У Кэт перехватило дыхание - она как зачарованная смотрела на них, не зная, кем ей хотелось любоваться больше.

Гордон прекрасно соответствовал роли хозяина бала. Контраст безупречно сидящего черного фрака и кипенно-белой рубашки самым выгодным образом демонстрировал его статность и точеную красоту.

Катрина перевела взгляд на Николаса - она еще ни разу не видела его в форме, которая, оказывается, ему невероятно шла. Парадный синий китель подчеркивал его широкие плечи, прямую осанку и стройность, белые бриджи и ботфорты идеально облегали длинные ноги.

От волнения Кэт раскрыла веер и принялась им энергично обмахиваться.

Мадлен покосилась на кузину и негромко произнесла:

- Надеюсь, ты включила все свое очарование и готова соблазнять.

Катрина чуть было не спросила: “Кого?”, но лишь рассеянно кивнула, снова разглядывая Николаса.

Ей все же пришлось посмотреть на Гордона, потому что тот направлялся к ней.

- Катрина, вы чудесно выглядите! Надеюсь, вы еще никому не обещали первый танец. Я не смогу вынести мук ожидания.

Разве она могла ему отказать? Причем, одного танца лорду оказалось мало. Вот только, танцуя и беседуя с Вейландом, она то и дело пыталась найти глазами Ника. Тот стоял рядом с Бекки Холланд, на лице девушки читалось отчетливое желание быть приглашенной на танец, но Николас не спешил этого делать. Вскоре к нему подошел Маркус, а леди Холланд отвлеклась на свою подругу, от чего Катрина вдруг почувствовала невероятное облегчение.

“Боже, о чем я думаю? Я, кажется, собиралась очаровывать Гордона!”

С этими мыслями девушка подарила лорду самую очаровательную улыбку, на которую была способна.

Она не видела, что в этот момент Николас сжал свой бокал с шампанским так, что еще чуть-чуть, и тонкое стекло лопнуло бы - он сразу повернулся к собеседникам так, чтобы встать к Гордону и Кэт спиной.

Катрине казалось, что ее цель близка - весь вечер лорд почти не отходил от нее, лишь изредка, ради приличия, отвлекаясь на других гостей.

Однако когда они вышли из зала на широкую террасу и оказались там одни, Гордон не сделал попытки не то что поцеловать, а даже обнять девушку. Иногда ей начинало казаться, что он поступает так специально, чтобы подразнить ее, разжечь интерес. Что ж, она еще могла достаточно стойко вести свою игру.

Интересно, что Вейланд даже показал ей так называемый “Уголок для влюбленных” - сбоку на террасе, за плотной темной шторой скрывалось небольшое пространство, где запросто разместилась бы мечтающая об уединении пара. Места там было мало - ровно для того, чтобы находиться в объятиях друг друга.

- К счастью, об этом укрытии мало кто знает, - улыбнулся Гордон, - иначе, уверен, временами сюда выстроилась бы очередь.

Но ведь не могла же Катрина сама пригласить Вейланда заглянуть в этот “Уголок для влюбленных”. Нет, кажется, соблазнительница из нее все-таки никудышная…

Лорда отвлек очередной гость, и ему пришлось оставить Катрину. Идти в зал у девушки не имелось никакого желания, а потому она осталась на террасе - здесь можно по крайней мере подышать свежим ночным воздухом, или даже спуститься в парк - вниз с террасы вела широкая лестница - и пройтись по ярко освещенным фонарями дорожкам.

Девушка задумалась, рассматривая звездное небо. Жаль, что отсюда не было видно луну - кажется, сегодня полнолуние, а это всегда так красиво.

- Можно я сделаю вид, что мы увлеченно беседуем? - услышала Катрина знакомый голос.

Рядом с ней стоял Николас, от чего у нее вдруг возникло желание поправить платье, прическу и вообще быть уверенной, что она даже после нескольких часов бала выглядит идеально.

- Конечно, - сдержанно ответила она, а потом лукаво улыбнулась, - А что, общество леди Холланд наскучило?

- Просто некоторые юные девушки могут быть слишком…

- Назойливыми? - опередила его Катрина.

- Общительными, - мягко поправил ее Ник.

- Может, девушка просто влюбилась в молодого и красивого лейтенанта?

- Если это комплимент, спасибо, - ответил он с едва заметной улыбкой.

Катрина смутилась: до нее только что дошел смысл собственных слов, нет, она вовсе не собиралась говорить Николасу комплиментов.

Ник повернулся лицом к парку, облокотившись о каменные перила. В процессе он слегка коснулся предплечьем локтя Кэт - она невольно вздрогнула. Николас, казалось, ничего не заметил.

Пытаясь унять неожиданно появившееся волнение, Катрина, не глядя на Ника, спросила:

- Вы давно знакомы с Гордоном?

- Чуть больше года.

- Ты наверняка хорошо его знаешь. Какой он?

Николас только покосился на нее и спокойно ответил:

- Как и все мы, человек со своими достоинствами и недостатками.

- И какие же у него недостатки?

- О них я тебе, разумеется, не расскажу, ведь он мой друг…

- Но ведь и я была твоим другом...

Катрина решила поиздеваться над ним? Мало того, что она заговорила с ним о Вейланде, так еще и назвала их прошлые отношения всего лишь дружбой.

- Гордон сам с удовольствием расскажет о себе всё, что ты только у него спросишь, - ответил он более резким тоном, чем собирался, и добавил: - С твоего позволения, я тебя оставлю.

Она растерянно следила, как он спустился по ступеням, а затем исчез где-то в парке.

Стоило Николасу отойти, как Катрина почувствовала странную пустоту. Да, она все еще сердилась на него, что за все десять лет он не мог появиться в Мэйвене хоть раз. Но почему рядом с Ником ей, как и в юности, становилось так спокойно, а без него - грустно.

Когда гости разошлись, оставшаяся компания переместилась в малую гостиную - обсудить все услышанные за вечер новости и расслабиться. Маркус и Эндрю играли в шахматы, Тайлер следил за их игрой, Бекки и Мадлен с нескрываемым удовольствием доедали оставшиеся пирожные.

У одного из широких окон комнаты стоял рояль.

- Вы играете? - спросила Мадлен Гордона.

- Нет, я к этому не приспособлен, - он с улыбкой покачал головой. - Матушка играет, когда приезжает сюда.

- Как жаль, - вздохнула Ребекка.

- Николас хорошо играет, - вспомнил вдруг Гордон.

- Правда? - воодушевилась Бекки. - Может быть, вы сыграете нам что-нибудь?

- Не так уж и хорошо я играю, поэтому не буду смущать вас, - Нику вовсе не хотелось демонстрировать свои способности на публике.

- Ну, пожалуйста, лейтенант.

- Николас, ведь леди просит.

- Я тоже была бы не против послушать, - добавила Мадлен. - Уверена, что и Катрина тоже.

Он взглянул на Кэт. Та опустила глаза, сделав вид, что рассматривает кружевной узор на отделке платья.

- Вот видишь, тебя просят уже несколько леди, - улыбнулся Вейланд. - Не сопротивляйся, пожалуйста.

- Только ради леди, - Николас нехотя встал с дивана и подошел к роялю. - Но я предупреждал, что вам может не понравиться.

- Он как обычно скромничает, - сказал Гордон. - Вам точно понравится.

На следующие несколько минут Катрина будто перенеслась в прошлое. Вот она уже сидит в голубой гостиной Мэйвена. Рядом - мама. Графине очень нравилось слушать, как Николас играл. Его умение обнаружилось случайно - поскольку она узнала, что мальчик может читать и писать, а отец увидел, как он явно со знанием дела обращается с лошадьми, Андреа Эддингтон проверяла, какие еще возможные способности у него могут быть. В итоге Ник стал заниматься музыкой, и, как оказалось, до сих пор не забыл своих навыков.

- Где вы научились так чудесно играть? - восторженно спросила Бекки.

- Да, действительно, где ты нашел в море рояль? - засмеялся Гордон громким басом.

Не глядя на друга, Николас ответил:

- Мне повезло немного научиться в детстве. К тому же, я иногда бываю на суше, и брал несколько уроков. Иногда это занятие спасает от скуки.

Катрина невольно сжала губы. Юная и очень симпатичная леди Холланд с таким обожанием смотрела на Николаса, а он улыбался ей в ответ, не сводя с нее глаз. Конечно же, от такого взгляда любая молоденькая девушка потеряет голову. И он еще пытался утверждать, что устал от общества Ребекки?

Кэт мысленно отругала себя - какое ей дело до того, кого пытается очаровать Ник.

“Я-то им уже целиком и полностью очарована”.

Снова отругала, повторив несколько раз про себя, что ей нравится Гордон, и она здесь из-за него.

Правда, лорд за весь вечер так и не продемонстрировал к ней эмоций больших, чем те, что Кэт уже от него видела, отчего ей стало даже грустно. Неужели она не заслуживает проявления каких-либо сильных чувств?

Наконец, все стали расходиться по комнатам. Прощаясь, лорд снова поцеловал руку Катрины, посмотрел на нее долгим томным взглядом и произнес:

- Спокойной ночи, дорогая Китти. Надеюсь, ваши сны сегодня будут весьма приятными.