25. Чужая жизнь (16+)

- Мистер Джонс сообщил, что правок не так много, но он всё же порекомендовал их внести.

Николас окинул взглядом толстый конверт, который Гордон положил на стол.

- Ты даже не раскрыл его? - удивился он.

- Зачем? Я всё равно сам там ничего не поменяю, да и будь моя воля, оставил бы как есть. Так что доверяю это тебе.

Когда все разошлись спать, друзья направились в кабинет Гордона - в первую очередь, пообщаться по делам.

Лорд плеснул себе щедрую порцию бренди и, развалившись в кресле за столом, потягивал ее с мечтательным видом.

- Неплохой сегодня получился вечер, как думаешь?

“Если бы мне не пришлось регулярно сбегать от твоей юной кузины, было бы лучше”.

Разумеется, вслух Ник такого сказать не мог, а потому произнес:

- Да, отличный.

- Еще немного, и она будет моя.

- Кто? - Николас насторожился.

- Прекрасная леди Уоррен, разумеется.

Ник изобразил равнодушную улыбку - это стоило ему немалых усилий. А Вейланд тем временем продолжал:

- Всё это время я вел себя с ней как можно более сдержанно и вежливо, чтобы не спугнуть, и чтобы она сама первая продемонстрировала свои чувства ко мне. Легче всего влюбить в себя женщину, ведя себя как джентльмен.

- Думаешь, она уже в тебя влюбилась? - сглотнув ком в горле, спросил Николас.

- Уверен. Видел, как сегодня она на меня смотрела, как улыбалась мне, как кокетничала со мной?

“Еще как видел”.

- Как-то не обратил внимания.

- Еще немного, и я покажу ей, как сильно она мне нравится, - в улыбке Гордона проскользнуло что-то коварное.

- Так она тебе действительно нравится, или?...

- Имеешь в виду, влюблен ли я в нее? Во мне слишком много эмоций. Но я определенно хотел бы на ней жениться. Думаю, из нее получится идеальная жена. Она красива, умна, с хорошей репутацией, а как она ездит на лошади, сколько страсти!

Николас вспомнил лучистую улыбку, с которой Катрина всегда радовалась победе в их гонках, как она изящно поправляла выбившиеся пряди волос.

Сквозь мысли Ника пробился голос Гордона:

- Это была хорошая идея - пригласить Катрину сюда. Жаль только, что сейчас я могу быть рядом с ней лишь днем.

У Николаса была слишком хорошая фантазия, чтобы он хотел слышать эти слова.

Вейланд продолжил, поднимаясь с кресла:

- Но пока я свободен, и имею право спокойно отправиться по своим делам.

Он подошел к высокому окну, которое одновременно являлось дверью на балкон, и открыл его. Николас знал, что оттуда можно спуститься вниз по небольшой лестнице. Так Гордон иногда мог выходить и затем возвращаться незамеченным.

- Куда ты в этот раз?

- Просто пожелай мне удачи, - весело улыбнулся лорд и исчез за дверью.

Николас стянул китель, повесил на спинку кресла, нехотя потянулся за конвертом и открыл - не мешало отвлечься на какие-то дела. Правда, сегодня, он был уверен, это вряд ли получится.

Процесс написания стихов начинался весело и легко. Гордон пытался что-то сочинить, а Ник взял и сказал ему, как бы он поправил его творение - Вейланд почему-то пришел в восторг и попросил придумать еще. Николас придумал - просто имелось подходящее настроение. Он совсем не ожидал, что это может кому-то понравиться. Однако друг утверждал, что стихи необходимо показать издателю. Ник сам попросил не указывать его как автора. У стихов под авторством Гордона имелось куда больше шансов стать изданными, ведь он являлся представителем весьма известной аристократической семьи. Так и случилось, вскоре вышла первая книга, а Вейланд прекрасно вжился в образ поэта. Николас не рассчитывал на такой успех, но это даже принесло дополнительное вдохновение.

Никакого специального договора между друзьями не было, гонорар делился пополам.

Ник бегло просмотрел рекомендации по изменениям и отодвинул бумаги со вздохом - нет, сегодня он точно не настроен что-либо делать.

Погасив свечи, он вышел за дверь, сделал несколько шагов и вдруг услышал странный шорох.

Катрине не спалось. Она, впрочем, знала, что не сможет уснуть, еще когда шла в комнату после праздничного вечера - слишком много эмоций бушевало внутри. Горничную Кэт отправила спать, сказав, что переоденется сама, правда, прошел почти час, а она так и сидела в платье, к тому же, в полной темноте, размышляя обо всем произошедшем.

Гордон вел себя как-то странно - сдержанно, при этом бросал на нее такие томные взгляды, девушка не могла понять его чувств. Не менее интересны ей были и чувства Николаса. Однако он общался с ней так спокойно, абсолютно по-дружески. Зато она, находясь в его обществе или даже просто глядя на него, буквально вспыхивала, а видя его в компании Бекки, испытывала самую настоящую ревность. Катрина ничуть не сомневалась, что Ник давно к ней равнодушен, но легче ей от этого почему-то не становилось.

Тяжело вздохнув, девушка подошла к окну. И тут снова подумала про полнолуние. Однако из спальни луну не было видно вовсе. Катрина вспомнила, что в конце коридора на этаже есть небольшая терраса. Вдруг с нее открывается красивый вид? Всё равно не спится, почему бы не пройтись.

Кэт выглянула в коридор - ее встретили тишина и темнота. Она взяла со стола свечу и осторожно, чтобы не шуметь, направилась к террасе.

По пути свет попался лишь однажды - едва заметный, из-под двери - кажется, здесь находился кабинет Гордона. Интересно, чем он занят в столь поздний час?

Пройдя по длинному коридору, девушка наконец достигла заветной цели и вышла на свежий воздух - чересчур свежий, ночной ветер дул заметно сильнее и пробирал насквозь. Но зато Катрина увидела то, что хотела - огромную полную луну, освещавшую сад вокруг Вейл-хауза. Луна буквально зачаровывала, и все же ветер был слишком сильный. Как только Катрина решила отправиться обратно, его порыв легко погасил свечу.

- Только этого еще не хватало, - пробормотала девушка и испуганно шагнула в коридор.

Поначалу мерцание луны хоть как-то освещало дорогу, но в той части коридора, где располагалась спальня Катрины, царила непроглядная темнота.

Света не было уже и в кабинете Гордона, поэтому Кэт не могла ориентироваться по нему. Но, как ей казалось, сейчас она находилась где-то возле этой двери. Ее спальня находится дальше, вот только, где именно.

Пытаясь вглядеться в черноту, Катрина вдруг на кого-то наткнулась и, отступив, замерла.

- Лорд Вейланд? - выдохнула она полушепотом.

Николас не знал, как реагировать. Конечно, она приняла его за Гордона, так как они находились возле дверей в его кабинет и спальню. Сказать, что лорда там нет, он точно не мог - будущей невесте Вейланда ни к чему знать, где носит ее суженого. Неужели придется выдать себя за него? Признаваться в том, кто стоит перед Кэт на самом деле, Николасу не хотелось, а интуиция его, как правило, не обманывала.

- Простите, если помешала вам, - тем временем пробормотала Катрина. - Я немного заблудилась. Моя свеча погасла от ветра на террасе. Простите.

- Не стоит извиняться, - шепотом произнес Ник, чтобы девушка не смогла различить его голос. Пусть все же думает, что перед ней Гордон. Раз уж она влюблена в лорда, ей будет хоть приятно его общество.

- Я, пожалуй, продолжу искать путь в свою комнату. Она, кажется, недалеко. Я все же надеюсь ее найти. Главное, случайно не зайти к кому-нибудь из гостей.

Девушка шагнула куда-то в сторону и неожиданно для себя снова наткнулась прямиком на того, с кем разговаривала. Ладонями она почувствовала ткань рубашки, а через нее - тепло кожи. Катрина тут же отдернула руки.

- Извините, - смутилась Кэт, радуясь, что собеседник не видит, как она покраснела, а учитывая, как запылали щеки девушки, так оно и было.

Катрина не понимала, отчего вдруг ведет себя как смущенная юная девочка, но близость этого мужчины, она все же надеялась, что это Гордон, сейчас вызывала в ней трепет - куда более сильный, чем при их обычных встречах.

Николас нервно сглотнул ком в горле - прикосновение Катрины вызвало слишком много ненужных эмоций и воспоминаний. Она, как и много лет назад, находилась так близко, а он снова не имел права касаться ее, хотя именно этого сейчас ему хотелось больше всего на свете.

- Гордон? - нарушила возникшую тишину Катрина.

- Я здесь, - шепнул Ник. - Вы меня боитесь?

- Нет. Разве вы можете причинить мне вред?

- Нет. Если только наступить на платье в этой темноте.

Он услышал ее негромкий смех, потом она опять замолчала, не двигаясь при этом, будто ждала чего-то. Катрина и сама не понимала, чего она ждет, но внутри ее охватило чувство неясного томления и страха при этом.

Николас сделал лишь небольшой шаг в ее сторону, и теперь девушка стояла почти вплотную к нему - от этого все мысли в его голове совершенно спутались.

Катрина чувствовала рядом его горячее дыхание, ее собственный пульс при этом резко участился.

“Отойди, пока не поздно. Ты ведешь себя как мальчишка”.

Ник пытался заставить себя отступить, но не мог даже пошевелиться. Единственное, чего он хотел - поцеловать любимую женщину.

Неожиданно Катрина ощутила, как он кончиками пальцев прикоснулся к ее щеке, провел ими ниже, касаясь губ. Девушка вздрогнула и глубоко вздохнула. Неужели она наконец дождется проявления эмоций? По крайней мере, она сама сейчас желала этого как никогда прежде.

Наконец Николас не выдержал и, наклонившись к Катрине, нашел губами ее губы. С одной стороны, он надеялся на то, что она в испуге отступит, с другой - совершенно не хотел ее сейчас отпускать. Но Кэт не отступила, а напротив, пылко откликнулась на его поцелуй. Сколько же лет он мечтал об этих губах, таких горячих, таких мягких, таких...

“Боже, что я делаю!”

С этой мыслью он нехотя оторвался от Катрины. Он не мог, не должен был так поступать.

- Простите меня, - сдержанно прошептал Ник.

Катрина тут же взволнованно отстранилась. Она почувствовала себя неловко - вдруг лорд подумал, что она слишком доступна, и теперь разочаруется в ней. А как по-другому объяснить его внезапную холодность?

- Нет, я… - она даже не знала, что сказать.

- Всё хорошо… - выдохнул Николас. - Протяните руку вперед. Я покажу дверь вашей спальни.

В темноте он нашел ее ладонь, взял Катрину за руку и сделал несколько шагов в сторону нужной комнаты.

- Спокойной ночи, Китти, - услышала она его шепот и ответила в темноту:

- Спокойной ночи.

А потом открыла дверь и обернулась - в проходе царила пустота, будто Кэт всё привиделось.

Нику достаточно было бесшумно отступить на пару шагов и прислониться к стене, чтобы возможный свет из окна спальни не выдал его.

“Что же ты наделал… ”