23. Чужая жизнь (16+)

Следующим утром все гости встретились на прогулке в одном из живописных парков Вейл-хауза. Погода стояла чудесная, солнечная, приглашенные расположились на холме, с которого открывался прекрасный вид на окрестности.

Николас с трудом сдержал грустный вздох, заметив, как неподалеку на дорожке появились Маркус и Катрина верхом на лошадях. Он бы с удовольствием прокатился, но вместо этого развлекал разговорами Бекки Холланд. Точнее, по большей части отвечал на ее вопросы. Общество прехорошенькой юной блондинки ему было приятно, но от того, как восторженно она на него смотрела, становилось не по себе. Ник лишь надеялся, что Вейланд не пригласил кузину специально, с целью сосватать ему.

Рядом вовремя оказались Мадлен с Эндрю и старший брат Ребекки, Тайлер. Они вели оживленную беседу, и девушка с интересом включилась в разговор.

Николас огляделся и увидел, что на холме появился Гордон, державший под уздцы сразу двух лошадей. Ник просиял, извинился перед собеседниками и быстрым шагом направился к лорду. Конечно же, Вейланд знал, как сильно он любит верховую езду и просто не мог лишить его этой радости.

Правда, Николас с удовольствием проехался бы в компании одного только Гордона, но, разумеется, тот направился к Маркусу и Катрине, а он - за ним. Не мог же он взять и ускакать куда-то один. К тому же, устоять перед соблазном полюбоваться на Кэт, идеально державшуюся в седле, было слишком сложно.

Ностальгия охватила не только Ника, но и Маркуса.

- А ведь в детстве мы часто устраивали заезды на скорость, - вспомнил он.

- И ты? - Гордон посмотрел на Ника.

Тот лишь с улыбкой пожал плечами:

- По крайней мере, к лошадям у меня был полный доступ.

- Да, Николас тоже участвовал, - кивнул Маркус, - но почти во всех наших общих заездах выигрывала Катрина.

- Правда? - Вейланд был искренне удивлен. - Может, юные джентльмены просто подыгрывали маленькой леди?

- Нет, юные джентльмены всего лишь медленно ездят, - хитро улыбнулась Кэт.

- Ничего подобного! - возразил Маркус.

- Так, может, проверим? - с вызовом спросила девушка.

Гордон раскатисто засмеялся, а потом произнес:

- В конце этой дороги, за поворотом, есть озеро. Кто быстрее до него доберется, тот и победил.

- А что получит победитель?

- Радость от увиденного пейзажа. Ну, и звание лучшего ездока, конечно.

Едва он договорил, как лошадь Катрины рванула с места.

Катрина мчалась, не оборачиваясь - дорога была ей незнакома, а победить она хотела во что бы то ни стало. Путь оказался неблизким, она сама устала и жалела свою лошадь, но поворот уже виднелся на горизонте. Еще немного - вот оно, озеро.

Затормозив и выдохнув, Кэт обернулась - ах, вот кто, оказывается, скакал позади.

- Кажется, я выиграла, - она все же не смогла сдержать радостной улыбки.

- Я никому не скажу, что поддавался, - снисходительно усмехнулся Николас.

- Это ведь неправда! - Катрина изо всех сил пыталась скрыть возмущение, но ей это плохо удавалось.

- Неправда, - кивнул Ник и сдержанно добавил, - Поздравляю с победой.

На несколько секунд они встретились взглядами, и пульс Катрины от этого резко участился. Она быстро отвернулась, тряхнув головой, и посмотрела вперед - пейзаж в этой местности был на самом деле дивный: в почти идеально круглом чистом озере отражался голубой цвет неба, а вокруг него искрилась яркая зелень деревьев и кустарников.

- Красиво здесь, - выдохнула Катрина.

- Было бы озеро побольше…

- ...как море, - последние слова они произнесли вместе и снова переглянулись.

- Ты еще не устал от моря?

- Нет, оно мне весьма симпатично.

Она помолчала, а потом печально вздохнула:

- Я моря давно не видела, - и затем спросила: - А где оно красивее всего?

- Около Мэйвена, - не раздумывая, ответил Ник, пристально посмотрев ей в глаза.

Девушка будто не ожидала таких слов, немного растерялась и явно собралась что-то сказать, но Гордон и Маркус были уже слишком близко. Они поздравили Кэт с победой, Вейланд даже зааплодировал, а потом предложил дать лошадям и всадникам немного отдохнуть, прежде чем отправиться обратно.

- Не хотите ли прогуляться вокруг озера, Катрина? - повернулся к ней лорд.

- С удовольствием.

Парочка удалилась, а Николас и Маркус расположились прямо на траве возле берега.

Ник не слышал, о чем беседовали Гордон с Катриной, но видел, как они смотрели друг на друга, как обменивались улыбками. В задумчивости он крутил в руках сухую травинку, отрывая от нее маленькие частички.

- Николас, ты женат? - спросил вдруг Маркус.

- Нет, - он продемонстрировал ему руку без обручального кольца.

- А был женат?

Ник отрицательно покачал головой и добавил:

- Разве что все эти годы я был женат на море.

Маркус как-то грустно усмехнулся:

- А я тогда - на проблемах Мэйвена. Кстати, ты хотел узнать, почему я назвал судьбу сестры нелегкой. Могу рассказать, пока есть возможность.

Катрина в это время выслушивала комплименты от Вейланда.

- Не ожидал, что вы настолько прекрасная наездница.

- Спасибо. В парках Лондона женщинам не принято скакать на лошадях во весь опор, здесь я могу расслабиться. Надеюсь, вы не сочли мое поведение неподобающим.

- Нет, напротив, я рад, что вы раскрылись с еще одной стороны. И пока всё, что я узнаю о вас, мне очень нравится, - лорд мило улыбнулся, не сводя с нее серых глаз. - Вы идеальны.

- Значит, вы знаете меня еще не слишком хорошо, раз считаете меня идеальной, - смутилась Катрина.

- Я лишь надеюсь, что у нас будет достаточно времени, чтобы узнать друг друга лучше, - он галантно взял ее ладонь и поцеловал. Даже через перчатку девушка почувствовала его горячие губы. - Однако я уверен, ничто более не изменит моего мнения о вас.

- И какое же у вас мнение обо мне? - кокетливо улыбнулась Кэт.

- Вы - само очарование, и я очень хотел бы надеяться в будущем назвать вас… своей невестой.