04. Успеть до двадцати пяти (16+)

Глава 4

К вечеру Фэлан и Стивен добрались до Ривер-хауза. Поместье располагалась на весьма живописной территории - посреди бескрайних зеленых полей и лесов. По пути всадники заметили протекавшую недалеко реку.

- Помыться бы, - вздохнул Мерфи.

- Милорд, дотерпите до дома. Вода в реке еще слишком холодная.

- Я не заболею. Зато приеду чистым.

- Тогда прыгайте в воду в одежде, потому что ее вид тоже оставляет желать лучшего, - весело произнес Стивен. - Вы боитесь, что ваша… невеста убежит от вас при первой же встрече?

- Не боюсь. Главное, чтобы я сам не сбежал.

- Думаете, уродина?

- Я знаю, что она симпатичная. Кристофер упоминал об этом. Но как подумаю о женитьбе… Мороз по коже… - Фэлан поежился.

Стивен сдержал смех. Он искренне жалел, что хозяин стал жертвой обстоятельств, но порой его страх перед браком выглядел весьма забавно.

Наконец, путешественники увидели дом, где их должны были ждать. Внешний вид и размеры здания весьма впечатляли.

- Это ведь не родной дом леди, к которой вы едете? - спросил Стивен.

- Нет. Леди гостит у родственников.

- Жаль. Я бы не отказался видеть такой дом почаще.

Фэлан только покосился на слугу и промолчал. Ему нужен был собственный дом, а не чужой, и если ради этого необходимо заполучить благосклонность неизвестной ему пока девушки, он пойдёт и на такое.

Александра, увидев, как засуетились слуги, быстро сбежала с парадной лестницы в холл и прильнула к одному из высоких окон.

Кто-то из гостей наконец-то до них добрался. Интересно, кто?

- Алекс, что там? - прозвучал рядом звонкий голосок Фрэнсис.

Девочка тоже с любопытством выглянула в окно.

- Ой, приехал тот самый лорд, к Диане?

- Фрэнсис, не шуми. Я не знаю, кто приехал.

Александра никого не видела - кажется, гости подъезжали с другой стороны, и она выбрала не самое удобное для наблюдения место.

- Я хочу на него посмотреть, - пробормотала Фрэнсис.

- Здесь нельзя, сейчас наверняка придет папа.

- Ну и что.

- Фрэн! - Алекс строго посмотрела на сестру, но поняла, что так всё пропустит, и снова обернулась к окну.

Она увидела двух лошадей. С одной из них пытался отвязать багаж невысокий коренастый мужчина, видимо, камердинер. А где же его хозяин?

Девушка перевела взгляд на другую лошадь, стоявшую уже без всадника, и с трудом сдержала возглас изумления.

О нет, это же конь, которого Александра только сегодня днем порекомендовала ирландцу! Именно он, спутать такого жеребца с другим было невозможно.

Неужели такое совпадение могло случиться?

Алекс не знала, куда деться от внезапно нахлынувшего волнения. Между тем, за дверью послышались шаги.

- Фрэнсис, пойдем!

Она схватила девочку за руку, и сестры едва успели забежать на парадную лестницу холла и спрятаться за колоннами, как внизу появился отец.

В холле путников встречал сам хозяин поместья. К Стивену сразу подскочили еще слуги, помогая справиться с багажом, и почти сразу увели его с собой. Фэлан остался стоять на месте.

- Добрый вечер, - учтиво произнес граф. - Я - Николас Макензи, граф Риверс.

- Фэлан Мерфи, - молодой человек пожал протянутую ему руку.

В свои почти пятьдесят граф выглядел прекрасно, оставался стройным и подтянутым, светлых волос почти не коснулась седина. Мерфи показалось, что выправка у Макензи даже похожа на армейскую - он еще не знал, что тот много лет прослужил в военном флоте.

- Надеюсь, вы благополучно добрались.

- Да, спасибо. Прошу прощения за мой… помятый внешний вид, - виновато улыбнулся Фэлан.

- Ничего страшного. Я понимаю, что такое длительное путешествие.

В это время за колонной возле лестницы Алекс усердно тянула за руку младшую сестру с шепотом:

- Побежали в коридор, пока нас никто не заметил.

- Нет, - упиралась та. - Мне интересно.

- Ничего не видно.

- Всё видно. Я никуда не пойду.

Александра не могла оставить сестру одну, к тому же, ей самой было ужасно любопытно посмотреть на гостя, и, конечно, девушка его увидела - это был именно тот, о ком она подумала.

- Вам покажут комнату, где вы сможете переодеться и отдохнуть. А позже мы ждем вас за ужином, где я представлю всю семью, включая племянницу, разумеется.

- Конечно. Спасибо, - последние слова только усилили чувство неловкости Мерфи. Он ощущал себя примерно также, как днем, когда выбирал лошадь. Но в конюшне всё было куда проще.

Граф и его гость уже почти ушли, как Фрэнсис вдруг не удержалась и громко чихнула. Алекс закрыла лицо руками - только этого еще не хватало.

- Кажется, мы не одни, - настороженно произнес Фэлан.

- И я даже знаю, с кем. Простите, в этом доме есть весьма любопытные особы.

Граф повернулся к колоннам и серьезно, но достаточно мягко произнес:

- Фрэнсис, можешь не прятаться. Если ты одна, конечно.

Девочка вышла из-за колонны на лестницу с виноватым видом, держа за руку Алекс, которая боялась даже поднять глаза - из-за отца, но еще больше - из-за гостя.

Если бы Александра видела, как в этот момент Фэлан чуть было не открыл рот от удивления. Разумеется, он не мог не узнать девушку из конюшни.

- Самые любознательные леди в доме, мои дочери, - шутливым тоном произнес Николас Макензи. - Старшая, Александра, и младшая, Фрэнсис.

Сестры присели в реверансе, и лишь тогда Алекс все-таки взглянула на Мерфи.

Николас сразу заметил и то, как изумленно молодой лорд смотрит на Александру, и излишнее волнение старшей дочери. Видимо, ему позже придется задать ей несколько вопросов.

- Юные леди, думаю, вы могли бы помочь матери. Это гораздо полезнее, чем ваши игры в прятки.

После этих слов любопытные создания буквально испарились, словно их и не было.