35. Чужая жизнь (16+)

- Какая ужасная погода! - возмутилась Мадлен, глядя в окно на проливной дождь.

- Вы очень вовремя приехали ко мне, - улыбнулась Катрина. Она сидела в кресле с книгой, периодически отвлекаясь на беседу с кузиной.

Мадлен вместе с мужем и детьми пожаловали в гости к родственнице на несколько дней и успели сделать это, как раз до того, как с неба полил дождь, не прекращавшийся уже сутки.

- Действительно. В такую сырость никому не пожелала бы перемещаться по улице даже в пределах одного города.

Внезапно раздался стук входной двери - гостиная, где расположились сестры, находилась недалеко от холла.

Спустя несколько минут в комнате появился дворецкий:

- Леди Уоррен. К вам граф Джеймс Эддингтон.

- Папа? - Катрина была крайне удивлена.

Она не видела отца уже около двух лет. Кэт давно не приезжала в Мэйвен, а граф ни разу не заехал в ее дом возле Лондона. Даже дворецкий не знал, кем приходится его хозяйке посетитель.

Катрина вскочила и буквально помчалась в холл. Возле широких ступеней, ведущих на второй этаж, действительно стоял Джеймс Эддингтон собственной персоной. Он успел лишь подать плащ дворецкому, когда дочь уже находилась рядом.

- Катрина, дорогая, - виновато начал отец, - прости, что не написал заранее. Я должен был увидеть тебя.

- Что-то случилось?

- Нет, не волнуйся. Я всего лишь… пришел в себя и решил попытаться снова стать тебе хорошим отцом.

Граф прибыл как раз к ужину, Катрина распорядилась накрыть стол на еще одну персону.

- Маркус не приехал с тобой? - Кэт знала, что брат отправился по делам в Мэйвен.

- Нет. Он приедет чуть позже. Надеюсь, дождь к тому времени успеет закончиться.

За столом, вместе с семьей Мадлен, граф не стал повторять слова, сказанные им по приезду, и развивать тему, поэтому обстановка царила слегка напряженная. Никто, особенно Катрина, не понимал, зачем Джеймс Эддингтон пожаловал.

Граф дождался момента, когда они с дочерью останутся наедине.

- Наверное, ты думаешь, что я сошел с ума, - улыбнулся он, садясь на небольшой диван возле камина.

У Катрины мелькнула такая мысль, но признаваться в этом она не собиралась. Она присела в кресло напротив, готовая выслушать всё, что скажет отец.

- В последнее время я всего лишь осознал, как ужасно жил. Смерть твоей матери стала слишком сильным ударом для меня, но я не имел права переставать заботиться о вас с Маркусом, и о замке тоже. Надо сказать, если бы не твой брат, я так и ушел бы в себя и проиграл всё до последней монеты. Он заслуживает свой будущий титул больше, чем я. Маркус взял решение многих проблем поместья на себя, и дела Мэйвена стали понемногу улучшаться.

- Правда?

- Истинная.

Катрина знала, что Маркус пытается исправить ситуацию в замке, но он не хвастался результатами.

- Я хотел извиниться перед тобой, моя любимая дочь, за то, как ужасно себя вел, - он с надеждой взглянул на Кэт. - Особенно я виноват в том, что выдал тебя замуж, даже не дав тебе выбора. Ведь мы с мамой всегда говорили вам о том, что в браке важнее всего любовь. А я… потянулся за деньгами, предложенными Лайонелом Уорреном.

- Папа, не нужно… - почти шепотом произнесла Катрина. Девушка думала, что боль от тех событий уже прошла, но почему-то сейчас она проявилась в ее сердце с новой силой.

- Нужно. Если ты меня не простишь, я пойму. За брак, и тем более за то, как я обошелся с тобой после гибели мужа. Я должен был защитить тебя, а я...

- Я прощу! - воскликнула Катрина, вскакивая с места. - Мы все любили маму, и я понимаю, как тяжело тебе было без нее. Я прощу тебя за всё, потому что я не представляю, как мы могли жить, не видя друг друга годами. Наша семья всегда была крепкой, дружной. Мы должны оставаться такими и дальше.

- Дорогая… - граф поднялся и обнял дочь. - Я всё больше убеждаюсь, что мои дети мудрее меня.

- Это вы с мамой так воспитали нас, - прошептала Катрина, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы.

- Я совсем забыл сказать тебе еще кое что.

На губах Джеймса Эддингтона появилась загадочная улыбка.

- Я подумал, что тебя пора освободить от семейства Уоррен настолько, насколько это возможно. Лишать тебя их выплат мы не будем, деньги лишними не бывают, но я хочу, чтобы ты перестала жить в их домах и не чувствовала себя им обязанной.

- Что ты имеешь в виду?

- Мы купим тебе новый дом. Дела сейчас позволяют. Маркус присмотрел один вариант в Лондоне. Не слишком большой, но…

- Дом? - Катрина не могла поверить тому, что слышит.

- Да. Я бы подарил его тебе, даже если бы ты меня не простила. Если завтра закончится этот ужасный дождь, ты можешь посмотреть его и сказать, нравится ли тебе там.

- О боже! Спасибо! - она порывисто обняла отца, чувствуя себя невероятно счастливой.

Спустя некоторое время граф и его дочь все еще сидели в гостиной. Джеймс с позволения Катрины курил сигару, обсуждая с Кэт события, происходившие за то время, пока они не виделись.

- Знаешь, - вдруг произнес он, - что еще повлияло на мое решение выдать тебя замуж?

- Что?

- Вернее, кто. Тот мальчик, Николас. Твоя мама всегда считала его особенным.

Катрина затаила дыхание.

- Я замечал, что между вами что-то происходит. Все же я не до такой степени был погружен в страдания. И то, что я видел, меня пугало. Да, он был неглупым, сообразительным и вполне приятным во всех отношениях - возможно, он действительно из какой-то хорошей семьи, но ведь доказательств тому нет. Я боялся, что вы по молодости наделаете глупостей, и это, помимо нужды в деньгах, ускорило мое решение о твоей свадьбе.

- Николас бы никогда!.. - воскликнула Катрина эмоциональнее, чем планировала.

- Дорогая, я тоже был молод. Даже самый благородный джентльмен в юности может допустить ошибку. Я знал, почему Николас уходит от нас, Томас мне объяснил. Он сделал все правильно, уберег твою репутацию и репутацию всей нашей семьи.

Катрина чувствовала, как сильно бьется ее сердце. Почему, как только она пытается забыть Ника, находится кто-то, кто напоминает о нем - папа, к тому же, сказал, что тогда, много лет назад, Николас был прав, он хотел защитить ее, а ей, выходит, не стоило сердиться на него за это.

- Интересно, - задумчиво ухмыльнулся граф, - стал ли он хоть матросом, или бросил это дело.

- Он служит на флоте в звании лейтенанта, - стараясь казаться спокойной, ответила Катрина.

- Откуда ты знаешь?

- Мы виделись недавно. Его, как и нас с Маркусом, приглашал к себе лорд Вейланд.

- Хмм, - протянул отец. - Мне бы даже было любопытно с ним повидаться.

- Думаю, мы его больше не увидим...