26. Успеть до двадцати пяти (16+)

Глава 29

- Меня зовут Мишель Клеман. Мой отец, маркиз Антуан Клеман, государственный преступник. Был им. Когда его раскрыли, он пытался бежать из страны. Вместе с моей матерью, старшей сестрой и мной.

Мишель сидела в кресле, выпрямив спину и смиренно опустив взгляд.

Напротив нее расположились Кристофер и Макс.

Признание девушке пришлось отложить до вечера, так как Майлз должен был отправиться за Фэланом. Но вот виконт вернулся. Всё это время в гостевом доме вместе с француженкой находился Максимилиан. Не то чтобы ее караулили, но все же решили не упускать из виду. Впрочем, девушка и сама бы никуда не сбежала.

Макс не произнес ни слова, пока они ждали Кристофера. Мишель тоже боялась что-то говорить. Она даже жалела, что не рассказала ему о себе сразу, как только поняла, что молодой виконт проявляет к ней интерес. Сын графа нравился ей. В мечтах Мишель порой осмеливалась представить себя рядом с ним. Но разве наследник такого титула, человек из столь приличной семьи свяжет свою судьбу с ней?

- При попытке побега отца убили, - продолжила девушка. - И всех остальных тоже. Мне удалось спастись и даже попасть в Англию. Там я отправилась к единственному родственнику семьи, кузену мамы. Он пообещал спрятать меня и никому не выдавать. Мне тогда было шестнадцать. Мое спасение длилось недолго. Кроме того, что я постоянно находилась в доме родственника без возможности выхода, вскоре он потребовал… плату за содержание. И взял ее, - голос Мишель дрогнул. - После пары месяцев… такой платы… я сбежала. У меня не было документов, я не могла назвать свое настоящее имя. Я жила в бедных районах, разносила еду в трактирах.

Девушка вздохнула и посмотрела на внимательно слушавших ее молодых людей. Кристофер казался невозмутимым, а Макс был серьезен как никогда.

- Два года назад я встретила одного влиятельного аристократа. Намного старше меня. Тот пообещал решить все мои проблемы, если я стану его любовницей. Я согласилась. Он сделал мне новые документы, с новой фамилией, я жила в нормальном доме. При этом у этого человека была и семья: жена, дети. Он говорил, что жена знает обо мне, но мы никогда не встречались. Год назад он умер, завещав мне довольно крупную сумму денег. На них я стала путешествовать, чтобы не задерживаться подолгу ни в одной стране. Я не могу вернуться на родину, вдруг меня раскроют. Нормальной жизни дочери преступника не дадут. Если меня вообще не арестуют, подозревая в содействии отцу.

- Откуда вы умеете пользоваться оружием? - спросил Кристофер.

- Еще работая в трактирах, я познакомилась с одним солдатом, который научил меня стрелять. Это иногда хоть как-то помогало отпугивать... настойчивых посетителей.

Воцарилась тишина, которую прервал Максимилиан:

- Но вы не связаны с убийцей, о котором первая и рассказали Фэлану?

- Нет. Это действительно была случайность. Я очень хотела помочь лорду Мерфи.

- Неплохая случайность, - хмыкнул Кристофер, продолжив с улыбкой: - И что же все дамы так рвутся ему помогать? - он снова стал серьезным. - Мисс… даже не знаю, как правильнее вас называть теперь... Вы были у нас одной из главных подозреваемых. Уж слишком вы загадочны.

Девушка опустила взгляд и произнесла:

- Я привыкла прятаться.

- Что ж, вы рассказали даже больше того, что мне удалось узнать, - произнес Майлз. - Найти сведения о вас непросто. У меня не сразу получилось, но я не мог иначе. Необходимо было убедиться, что моему другу не грозит дополнительная опасность, - он встал с дивана. - Пожалуй, на этом я вас оставлю. Спасибо за честность.

Кристофер вышел из комнаты. Мишель медленно взглянула на Максимилиана. Тот сидел, задумавшись.

- Я же говорила вам… - робко начала она.

- Теперь я понимаю, почему вы не спешили признаваться, - ответил он.

- Мне слишком стыдно за свое прошлое, - девушка встала с кресла и направилась к двери, но Макс вскочил и успел остановить ее, поймав за руку.

- Мишель, не говорите так! - воскликнул молодой человек. - Вам нечего стыдиться. Вы - не преступница. А то, что пытались выжить - разве это плохо? Прошлое не сделало вас хуже, ведь я вижу, что вы - прекрасная девушка.

- Вы слишком добры ко мне, - длинные ресницы виновато опустились.

- Нет, это вы слишком строги к себе. Вам пора забыть о прошлом и жить дальше.

- Кто позволит мне забыть о таком…

- Я бы… не стал вспоминать, - тихо сказал Макс.

- В приличном обществе для меня закрыты двери, - она подняла взгляд. - Меня никто даже…

- Даже что? - он шагнул ближе к француженке.

- Никто… не возьмет замуж… - Мишель буквально тонула в его голубых глазах.

- Вы не берете в расчет тех, кому не важны условности и страхи?

Не дав ей даже подумать, Макс наклонился к ней и поцеловал. В этот раз девушка не стала отстраняться.

- Я решительно не понимаю, что происходит, - пробормотал Гарольд Конноли, заходя в кабинет вслед за супругой. - Он вышел из здания первым, за ним - граф. Но когда вышел я, граф был мрачен, а Фэлан исчез. Граф сказал, что тот остался по делам. При этом его лошадь забрали. Как бы он тогда вернулся?

Лорд сел в кресло, растерянно потирая висок.

- Он и не вернулся, - ответила Виктория, оглядывая кабинет. Комната была не слишком большая и довольно темная, даже несмотря на огонь в камине - идеально для планов леди.

- В том и дело. А ты слышала, что болтают слуги? Будто граф рассказал жене, что Фэлана убили. Якобы кто-то напал в толпе...

- Слышала, дорогой.

- Почему мне тогда не сказали об этом?

- Может, думают, как сообщить тебе помягче? Ведь ты расстроишься такой новости.

Гарольд покосился на расположившуюся в соседнем кресле супругу и ухмыльнулся:

- Мальчишка доставил мне немало хлопот… Но он не слишком помешал бы мне. Я, правда, не ожидал, что он успеет жениться, да еще и так удачно, на дочке богатого графа.

- Вот и пользовался бы ее приданым, наверняка, неплохим. Расскажи мне, что будет с нашим домом?

- Это теперь его дом, - вздохнул лорд Конноли.

- А если он… Если слухи правдивы? Ты - его единственный родственник.

- Я не знаю пока, что будет в таком случае. Он упорно отказался говорить. Сказал лишь, что мне это не понравится.

- Отвратительный мальчишка! - воскликнула леди Виктория. - Будь он здесь, задушила бы сама!

- Он должен был погибнуть еще при пожаре в Ирландии.

Женщина удивленно покосилась на супруга.

- Что ты имеешь в виду?

Лорд вдруг нервно рассмеялся.

- Лишь то, что я устроил пожар, чтобы избавиться от него и его матери. Это я должен был унаследовать всё, а не он. Я! Но он умудрился выбраться целым и невредимым. К счастью, его отец, мой сводный братец, легко поддавался влиянию, хотя бы частичному, и сделал так, чтобы парень получил наследство лишь в случае женитьбы.

- Но он женился.

- Если завтра он объявится, я приложу все усилия, чтобы доказать, что его брак был заключен лишь с целью получения наследства. Как угодно...

Пылкую речь Гарольда прервал шорох. Оконная штора вдруг сдвинулась, и супруги увидели мужской силуэт в плаще. В углу, где он стоял, было слишком темно, чтобы что-то нормально разглядеть. К тому же, лицо его скрывала низко надвинутая шляпа.

- Кто вы? - делая испуганный вид, спросила Виктория. - Что вам нужно?

Вместо ответа гость вынул пистолет, направив дуло на чету Конноли.

- Если вы собрались нас грабить, то знайте, что это не наш дом, и у нас ничего нет, - пробормотал Гарольд.

Рука с пистолетом поднялась выше.

- Что вы хотите? Мы всё найдём! - взмолилась леди Конноли. - Только не убивайте нас! Не убивайте моего мужа!

Вдруг преступник начал медленно аплодировать, а потом заговорил:

- Браво, тетя Виктория! Вы - невероятная актриса!

Фэлан вышел на свет и снял шляпу. Лица его родственников побелели.

- Вы, наверное, хотите спросить, всё ли я слышал? - невозмутимо произнес он. - Да, абсолютно всё. Тетя Виктория, а вы, видимо, хотите спросить, почему здесь я, а не человек по прозвищу Альбинос?

Женщина от изумления не могла вымолвить ни слова.

- Виктория, что происходит?

- Всего лишь то, дядя Гарольд, что ваша супруга наняла убийцу, чтобы избавиться от меня. Он должен был сделать это до моей женитьбы, дабы наследство перешло к вам. Но тетя решила и после свадьбы не останавливаться. Ах да, совсем забыл сказать, сегодня она планировала избавиться и от вас.

- Что за бред ты несешь?! - воскликнул лорд.

- А вы спросите у нее. Или у наемника, которого днем поймали как раз после получения задания. Ваша жена указала ему, что приведет вас вечером сюда, где он спокойно вас убьет. Ну, а она станет наследницей того, что есть у вас, и того, что вы собирались забрать у меня. Прекрасный план, правда? По-моему, вы - идеальная пара.

- Это правда? - спросил лорд у жены.

- И ты ему поверишь?

- А как бы он оказался здесь тогда?

- Если вы хотите знать, как, - заговорил Фэлан, - то мы всего лишь пустили по дому слух, что я мертв. Как легко вы в это поверили. А я просто занял место преступника. Вы никогда меня не любили и не скрывали этого, - он сурово смотрел на родственника. - Но я никак не ожидал, что пожар - тоже ваших рук дело. Ладно я, но за что вы… маму...

Мерфи сдерживал эмоции из последних сил. Признание дяди об устроенном пожаре поразило его - он не думал, что ненависть родственников может достигать таких пределов.

- Да что ты его слушаешь?! - крикнула вдруг Виктория и дернулась было в сторону племянника, но тот снова поднял руку с пистолетом.

- Если я - не настоящий убийца, то пистолет у меня самый настоящий, - сказал Фэлан. - И после всего услышанного рука у меня даже не дрогнет.

Вдруг дверь в кабинет открылась, и в проеме появились Николас Макензи и Кристофер Майлз.

- Мы решили тоже на всякий случай всё послушать, - бодро сказал Майлз. - Нам было очень интересно, правда?

- Весьма, - кивнул граф племяннику. - Я, если честно, даже не нахожу слов для всего этого…

Спустя несколько минут Фэлан вышел из кабинета - Кристофер заверил его, что дальше разберется сам.

Он прислонился спиной к стене, убрал пистолет и вдруг почувствовал, как его пробирает дрожь - от обиды, разочарования и злости. Молодой человек сделал глубокий вдох и попытался успокоиться.

“Всё закончилось”, - подумал он.

Мерфи зашел в гостиную, где ждали графиня и Макс.

- Всё в порядке? - тревожно спросила Катрина Макензи.

- Да, теперь всё в полном порядке. А где Алекс?

- Фрэнсис очень просила, чтобы сегодня спать ее укладывала именно сестра, - ответил Максимилиан. - Они в детской.

Фэлан сразу отправился в детскую. Всего за один день отсутствия он ужасно соскучился по жене. Он мечтал обнять ее и забыть обо всем.

В комнате Фрэнсис было пусто, а постель девочки никто не расправлял. Мерфи решил, что, может, сестры заигрались где-то по пути. Он подождал несколько минут в коридоре, но никто не появился. Лорд снова заглянул в детскую, изучая детали - на полу валялся игрушечный кролик, рядом - раскрытая книга с порванной страницей, под столом лежала расческа и лента для волос. Здесь явно что-то произошло.

Фэлана охватила тревога…