Без пяти

Новый год – самый лучший праздник. Но не так приятно само торжество, как его ожидание. Думаю, меня все поймут. Именно последние два-три дня несут в себе ту самую неповторимую новогоднюю магию. А последние пять минут возвращают тебя в далёкое детство, когда ты был совершенно беззаботным счастливым человеком. Но для некоторых людей эти пять минут превращаются в бесконечный кошмар. Когда в большинстве домов, под весёлые крики и тиканье последних минут старого года, из бутылок фонтанами льётся шампанское, в некоторых домах реками хлещет кровь. И всё просто потому, что у кого-то Новый год – обычный рабочий день (точнее сказать ночь).

Ксении было уже семнадцать. Это был первый Новый год, который она отмечала вне стен родного дома. Друзья, Инна и Алексей, пригласили её отметить праздник на даче, принадлежащей отцу Алексея. «Будет весело» - сказала Инна. Отказываться от такого было бы глупостью.

Был полдень. Ксюша вышла из дома в холодный подъезд, захлопнув за собой дверь. Её сопровождал только крестик на груди, который она получила около шестнадцати лет назад, во время крещения. С тех пор много времени утекло, и практически ни разу она с ним не расставалась. На улице царил лёгкий мороз, с неба вяло падали снежинки, люди оживлённо суетились, готовясь к торжеству. И всё это, в сочетание с какой-то таинственной магией, создавало атмосферу, ожидаемую в течение всего года, и уходящую после последнего удара курантов. Ксения немного поёжилась, выдохнула несколько клубов пара изо рта и огляделась по сторонам. Неожиданный гудок автомобиля заставил её резко обернуться. Это была Тойота Лёши, стоящая на обочине. Ксюша лёгким бегом добралась до автомобиля и прыгнула на заднее сиденье.

- Привет, мои золотые. Ну что? В путь?

Инна, сидящая на пассажирском сиденье, повернулась к ней:

- Попридержи коней, милая. Тебе так не терпится начать провожать Старый год?

- Нет, я просто боюсь, что родители передумают в последний момент, силой вытащат меня из машины и заставят меня снова отмечать Новый год дома. - Она широко улыбнулась, обнажив белоснежные зубы.

Инна улыбнулась в ответ и вернулась в своё первоначальное положение. Лёша молча сидел, откинув голову на спинку кожаного сиденья. Инна повернулась к нему:

- Ладно, Алекс, заводи и поехали.

Дорога заняла примерно сорок минут, а может больше. Алексей рассказал, что они там будут не одни. Его старший брат Макс должен был приехать из Штатов и привезти с собой американскую подружку.

Спустя полчаса они добрались до пригорода. Его территория была усеяна двухэтажными аккуратными домиками, расположенными на приличном расстоянии друг от друга. Алексей остановил свою Тойоту у высокого железного забора, за которым не было видно двора. Ксюша вылезла из автомобиля, и в нос тут же ударил свежий морозный воздух. Вокруг было тихо. Даже как-то не привычно для человека, который жизнь провёл в шумном городе. Тишина и воздух с запахом праздника на мгновение очаровали девочку, приведя её в оцепенение, но хлопок дверцы автомобиля вернул её к реальности. Инна возникла рядом:

- Будешь стоять здесь до следующего года?

Ксюша хихикнула. Алексей, открыв калитку, пропустил девушек вперёд.

Троица направилась через двор к входной двери домика вполне приличных размеров. Даже снег под ногами хрустел непривычно чётко. Здесь он был чистый, не тронутый цивилизацией. Совсем не такой, как в городе, грязный и утоптанный. Добравшись до крыльца с навесом, Лёша начал рыться по карманам в поисках ключей. Наконец, нужный ключ оказался в замочной скважине, и дверь распахнулась.

- Проходите дамы. – Сказал Алексей, держа дверь.

Следующие два часа прошли незамеченными. Сначала они украсили ёлку. Потом девушки занялись приготовлением праздничного ужина. Где-то около пяти вечера Алексей услышал шум подъезжающего к дому автомобиля и тут же вышел наружу. Это было такси, из которого появились парень с девушкой. Парень расплатился с водителем и тот через некоторое время исчез за ближайшим углом.

- Алекс! Братишка! – Парень кинулся к Алексею и крепко, по-мужски, обнял его.

- Макс! Макс! Потише! Сломаешь мне ребра. Придётся встречать Новый год в больничной палате.

Макс отпустил его и хлопнул по плечу:

- Да ладно, младший братик, я просто рад тебя видеть.

Позади него стояла девушка. Это была брюнетка небольшого роста с милым, ангельским лицом. Она ёжилась и приплясывала, переминаясь с ноги на ногу. Алексей перевёл на неё взгляд, ничего не сказав. Макс обернулся:

- Ах да. Это Джейн. Я говорил тебе о ней. Помнишь?

- Да. Я Алекс. – Алексей протянул ей руку. Она пожала её, не снимая перчатки. – Ладно, пойдёмте в дом, здесь довольно холодно. – Действительно, к вечеру температура воздуха заметно понизилась.

Думаю, не стоит описывать сцену знакомства девушек с Максимом и его девушкой, а так же несколько последующих часов. Стрелки настенных часов показывали ровно одиннадцать. Стол, стоящий посреди зала, уже был накрыт, шампанское лежало в морозильнике и ждало торжественного момента. Старый год медленно уходил в небытие. В округе каждые пять минут раздавался грохот фейерверков. Алексей плюхнулся на стул, схватив со стола бутылку водки:

- Ну что, накатим по рюмашке за прошедший год?

Инна подошла к нему сзади и, выхватив бутылку из его рук, поставила её обратно на стол:

- Подожди, ещё рано. До Нового года почти час.

- Да ладно, девочка моя, всего по одному стаканчику. – Инна посмотрела на него суровым взглядом. – И ещё по одному за приезд старшего брата. – Он улыбнулся и подмигнул Максиму, сидящему на диване и обнимающему Джейн за плечи. Алексей тут же получил лёгкий подзатыльник.

Ксюша сидела на диване, рядом с Максом и Джейн. В её голове крутились множество разных мыслей, но ни одна из них не могла испортить ей настроение.

Без двадцати - шампанское перекочевало из морозильника на стол. Ещё немного и всё, здравствуй Новый год. Без семнадцати – в доме резко тухнет весь свет. Поднимается лёгкая паника и негодование. Без пятнадцати – паника прошла, все успокоились. Без четырнадцати – пятёрка молодых людей пришла к выводу, что отмечать Новый год при свечах забавная идея. Без тринадцати – Инна и Ксения отправились на поиски свечей. Без десяти – комната освещена пляшущим, оранжевым светом. Без семи – пробка звонко покидает бутылку, и стаканы наполняются шампанским. Без шести – остаётся совсем немного времени на проводы Старого года. Без пяти – дрожащие огоньки свечей разом гаснут, и всех поглощает зловещая тьма.

МАКС

- Здорово. Похоже, здесь откуда-то дует.

Максу никто не ответил. Несколько секунд он посидел молча.

- Ну что, кто-нибудь зажжёт свечи обратно?

Вновь в ответ тишина.

- Эй, ребята? – Тут он начал понимать, что находится в зале один.

Но, чёрт возьми, куда все могли деться? И так быстро. Это невозможно. Даже если они все ушли, он должен был слышать шаги. Максим встал с дивана и медленно пошёл к двери, стараясь ни на что не наткнуться. В доме царила мёртвая тишина.

- Алекс? Если ты решил разыграть меня перед самым Новым годом, то знай, это очень плохая затея.

Тихо. Ни единого звука. Глаза Макса немного привыкли к темноте. Он вышел из зала и повернул в сторону кухни. Конечно, было немного видно, что впереди, но всё же Макс правой рукой придерживался стены. Голос со второго этажа заставил его невольно вздрогнуть:

- Макс! Эй, Макс! Иди скорее сюда! – Это был голос Джейн, её ломаный русский с английским акцентом.

- Джейн? Что ты там делаешь? И где все? – Макс повернул назад, к лестнице.

Он начал медленно подниматься. Оступиться и полететь вниз в такой темноте - было раз плюнуть. Ступеньки скрипели под его ногами. Средь кладбищенской тишины этот скрип звучал довольно отчётливо, вызывая лишь раздражение.

- Джейн? Джейн ты там?

Молчание. Макс начал думать, что там никого уже нет, но:

- Ну же! Что так долго?! Я уже заждалась! И у меня есть для тебя подарочек к Новому году!

Голос шёл из спальни. Макс добрался до последней ступеньки и направился в конец лестничной площадки. Он стоял у двери. Его дрожащая рука медленно потянулась к дверной ручке:

- Джейн?

И в этот момент тишину нарушил звук падения чего-то тяжёлого. Макс резко повернул ручку и, толкнув дверь плечом, влетел в спальную комнату. Увиденное заставило его застыть на месте. На его лице намертво застыл ужас. На полу лежала опрокинутая табуретка. Джейн висела под потолком. Её безжизненное тело чуть раскачивалось, как тряпочная кукла. Её длинные волосы упали, закрыв лицо. В голове Максима не было вопросов «почему?» и «зачем?», да и думать в подобной ситуации вряд ли возможно. И, когда он начал отходить от оцепенения, странный голос прошептал ему в ухо: «С Новым годом, парень», и мгновенно его поясницу пронзил холодный и острый металл, заставив упасть на колени. Боль мгновенно разошлась по спине, ноги отказали, гримаса ужаса на лице сменилась гримасой боли. Макс почувствовал тёплые струйки крови, стекающие вниз. Последние силы быстро покидали тело. Разум сопротивлялся, отказываясь вырубаться. Максим сидел на коленях перед повешенным телом своей любимой девушки, а кто-то, стоящий сзади, крепко держал рукоятку ножа, что торчал из спины.

- Аааалекс… - Макс произнёс имя своего брата шёпотом, потому что сил больше не было, но произнёс в надежде, что тот его услышит.

Рука вновь надавила на нож, садистски медленно вогнав его ещё глубже. Новая волна боли. Макс упал на пол. Разум больше не мог сопротивляться. Максим провалился в чёрную бесконечную бездну. Для него всё закончилось.

КСЮША

- Ну, раз ни кто не хочет, то, может, я это сделаю?

В кромешной тьме ничего нельзя было разглядеть. Ксюша даже не подозревала, что сидит за праздничным столом одна.

- Ин, зажигалка у тебя? – Пауза. – Ин, ты язык проглотила?

Инна не ответила. Никто не ответил. Выждав немного и, поняв, что что-то здесь не так, Ксения достала из кармана джинсов мобильный телефон и осветила зал тусклым светом экрана. Сначала отсутствие всех сильно удивило девочку, потом вызвало недоумение. Затем последовал ряд банальных для такой ситуации вопросов: «куда все делись?», «как они смогли так быстро и незаметно уйти?», и «зачем вообще это им было нужно?». В доме стало прохладнее. Ксюша поёжилась и встала из-за стола. Часы на мобильном телефоне всё ещё показывали 23.55, то есть до Нового года ещё было время, хоть и не так много. Но Ксения никак не могла дать разумное объяснение произошедшему. Конечно же, это мог бы быть розыгрыш, но она знала своих друзей и знала, что они не стали бы делать этого в столь ответственный момент. Да и вообще, Инна и Алексей с восьмого класса не занимались розыгрышами. Ксения вышла из зала, светя мобильником себе под ноги. Остановилась и огляделась, признаков жизни не было. Сначала Ксения подумала, что ей показалось, будто кто-то хихикнул, где-то здесь, совсем рядом. Она отправилась на кухню. Возможно, источник этого звука был там. Ксюша почти достигла двери, и её телефон выскользнул из рук. Мобильник громко ударился об пол, погаснув от удара. Единственный источник света был утрачен. Ксения опустилась на колени и порыскала руками по полу в попытках найти мобильный телефон. Но он словно испарился, просто исчез, не важно, как это произошло, главное, что его нигде не было. Ксюша вернулась обратно в вертикальное положение и поводила рукой по воздуху. Её рука наткнулась на дверную ручку. Ксюша повернула её, толкнула дверь и переступила порог кухни.

Темнота будто стала плотнее, превратилась в какую-то субстанцию, заполнившую кухню. Казалось, стоит сделать один шаг вперёд, и она полностью поглотит тебя. В кухне было тихо, что ещё больше заставляло Ксению нервничать. Пугала неизвестность. Кто знает, что скрывается во тьме. А девочка уже начала сомневаться в том, что всё в порядке. Она постояла немного у порога. Она не могла определиться, повернуть назад и покинуть дом, или всё осмотреть, в надежде найти хоть кого-то из тех, кто весь вечер был с ней.

Ксюша шагнула вперёд, во тьму. Шаг, второй, третий, остановка. Здесь находился кто-то ещё. Она медленно повернула голову сначала в одну сторону, потом в другую. Видимость по-прежнему оставалась нулевой. И взрыв хлопушек оглушил Кению с обеих сторон. Включился яркий свет, ослепив девочку. Через пару мгновений зрение вернулось, и Ксюша могла полностью осмотреть кухню. Но это уже было ни то место, в котором она со своей подругой Инной готовила новогодний ужин. Стол, холодильник, кухонная плита и вся другая техника вместе с кухонными принадлежностями отсутствовали. Всё теперь выглядело по-другому. В углу стояла новогодняя ёлка, украшенная игрушками и гирляндами. Под ней стояла очень длинная, но низкая коробка, завёрнутая в подарочную фольгу. А у противоположной стены, в ряд, стояли маленькие детские стульчики, на которых… Крик: «О, ГОСПОДИ» застрял у Ксении в горле. Тело от страха мгновенно отказало, превратившись в неподвижную статую. Лишь зрачки бегали, как бешенные, осматривая ряд стульев, на которых…

Их было десять. Десять детей. Десять мёртвых детей. Они сидели на своих стульчиках, одетые в новогодние костюмы, словно на утреннике. Их бледные лица были такими умиротворёнными, а остекленевшие, открытые глаза пустым взглядом смотрели сквозь Ксению, сквозь стену, куда-то в бесконечность. В целом всё эта картина была шокирующей, пугающей и безумной. Ксении пришлось приложить огромное усилие, чтобы сделать один единственный шаг назад. Наткнувшись на кого-то спиной, она резко отскочила в сторону, повернувшись на сто восемьдесят градусов. Перед ней стоял низкий щуплый мужчина среднего возраста, одетый в старый потрёпанный пиджак и красную шапку деда мороза. Обе руки он держал за спиной, будто бы прятал там что-то. Его глаза хищно смотрели на девочку, а рот был слегка искривлён злобной ухмылкой. Почти целую минуту он, не моргая и не двигаясь, смотрел на испуганную Ксению своими безумными глазами. Потом он перевёл взгляд не детские трупы и произнёс низким скрипучим голосом:

- Они такие милашки, не правда ли?

Ксюша не смогла ответить. Даже не смогла заставить себя кивнуть в ответ. Человек в шапке деда мороза нахмурился, улыбка временно пропала с его лица. Он увидел, что это напугало Ксюшу ещё больше, и вновь улыбнулся, подмигнув ей правым глазом.

- Они такие послушные и тихие детки. Весь год они вели себя хорошо, и за это каждый получил по конфете. – Он засмеялся, закатив глаза, засмеялся нервным, безумным смехом. Ксюша попыталась подавить крик, который наконец-таки решил выйти наружу. Из края её глаза потекла слеза. А он всё смеялся, смеялся, словно псих, который не может себя угомонить. У любого нормального человека уже кончился бы воздух, и начал болеть живот, но этот «ненормальный» смялся, как ни в чём не бывало. Потом он остановился, остановился очень резко. Его лицо стало совершенно серьёзным. Он вытащил обе руки из-за спины. В одной из них лежал большой охотничий нож с окровавленным лезвием. – А ты? Как ты вела себя в этом году? – Его голос уже был не таким весёлым и игривым. Он переложил нож в другую руку и на два шага приблизился к Ксюше.

- Нне надо… Пппожалуйста… - Слёзы уже градом катились из её глаз, размывая чёрную тушь по щекам.

Он улыбнулся, отчего его губы практически исчезли, а рот превратился в длинную тонкую линию.

- Не бойся. Я знаю, ты хорошая девочка. Видишь? – Он показал пальцем на ту большую коробку, что лежала под ёлкой. – Это тебе.

Ксюша плакала и постоянно переводила взгляд то на безумного деда мороза, то на коробку.

- Ну же, открой его. – Затем он хохотнул.

- Ннет… Я нне хоччу… Я не…

- ОТКРЫВАЙ!!! – Рявкнул он.

Ксюша разрыдалась ещё сильнее и упала на колени. Трясущимися руками, она медленно начала рвать фольгу, в которую была завёрнута коробка.

- Да, да. Вот так. – В его глазах можно было увидеть садистское удовольствие. – Может быть, ты сделаешь это побыстрее? Тебе же хочется узнать, что там?

Девочка два раза шмыгнула носом, крепко ухватилась за край порванной фольги и, со злостью, дёрнула его. Большой кусок остался в её руке, а коробка... Нет, подождите-ка, это была вовсе не коробка. Это был гроб, завёрнутый в подарочную фольгу. Отсюда и такая форма, длинная и низкая. Ксюша стояла над гробом с большим куском фольги в трясущихся руках. Последние слёзы давно вытекли из её глаз. На лице остались лишь полосы от чёрной размазанной туши. А сердце билось так, будто хочет вырваться из груди и сбежать прочь из этого ужасного места. Ксюша вздрогнула, когда опять услышала голос позади себя:

- Не стой столбом. Взгляни, что там внутри.

Ксения снова опустилась на колени, взялась за крышку гроба и резко откинула её в сторону. Наружу, изо рта Ксении, невольно вылетел крик: «ИН!!!». Правая рука девочки сама по себе зажала рот, а из глаз опять потекли слёзы. Инна лежала в гробу. Её глаза были открыты, и в них застыл ужас, будто перед смертью она испытала невыносимый страх. Позади Ксюши вновь хихикнул тот человек, а потом произнёс своим игривым радостным голосом:

- Я долго думал, что же тебе подарить. А потом решил, что нет подарка лучше, чем хороший друг. – Он снова расхохотался, будто это была невероятно смешная шутка.

Ксения долго не могла оторвать взгляда от Инны. Потом осмелилась и закрыла ей глаза своей рукой. После чего поднялась на ноги и повернулась лицом к этому маньяку:

- Ты! Ты сумасшедший! – Страх ушёл. В её голосе звучала ярость и злость.

Он прекратил смеяться:

- Сумасшедший? Ты ещё не видела настоящего сумасшествия. Вот, смотри! – Он швырнул нож куда-то в сторону и поднял руку с длинными ногтями на уровень лица, словно хотел, чтобы Ксюша всё хорошо видела. – Смотри внимательнее. – Этот безумец, с хохотом, воткнул все пять пальцем себе в щёку, откуда мгновенно хлынула кровь в больших количествах. Кровь текла по щеке, текла по его руке, впитывалась в его старый, порванный в некоторых местах, пиджак, а он продолжал швырять внутри пальцами, от чего кровь хлестала ещё сильнее.

Девочка с ужасом наблюдала за этой картиной. Она просто не знала, что делать. Степень безумия этого человека переходила все границы. Безумец крепок сжал свою щёку и вырвал её из лица. Он, высоко подняв голову, захохотал ещё сильнее. Лицо было изуродовано. Кусок плоти, крепко зажатый в его руке, продолжал кровоточить. Капли крови падали на пол, прямо под ноги этому сумасшедшему человеку. Ксюша медленным шагом начала отходить в сторону и наткнулась правым плечом на стену. Она села на пол. Всё это пугало её, но и в то же время казалось таким нереальным.

Мужчина перестал смеяться и опустил голову. В этот момент Ксюша испытала такой приступ ужаса, что вряд ли это можно было бы описать словами. Его лицо изменилось, оно больше не было человеческим. Нос превратился в две маленькие прорези, рот растянулся в дьявольской улыбке на половину лица, оскалив огромные зубы. Это было похоже на улыбку клоуна в каком-нибудь детском мультфильме, но выглядело не так весело. А глаза… Его глаза полностью почернели. Это существо уже мало было похоже на человека.

Оно сделало пару шагов вперёд и протянуло кровоточащий кусок плоти Ксюше.

- Хочешь кусочек? – Смеясь, спросило существо.

Девочка схватилась руками за голову. Ей начало казаться, что она сама сошла с ума. И только тогда инстинкт самосохранения дал о себе знать. Ксения взглянула на старинные часы, которые тоже чудесным образом появились на стене, вместе с новогодней ёлкой и всем остальным. Они всё ещё показывали без пяти двенадцать. Хотя казалось, что прошла уже четверть часа. Потом Ксения быстрым взглядом осмотрела ряд мёртвых детей, остановилась на ликующем создании, которое смеялось и вертелось вокруг собственной оси, крепко держа в руке бывшую часть своего собственного тела. Взгляд переместился на то, что находилось у него за спиной. Дверь. Был шанс проскользнуть в неё, пока уродливая тварь забылась в своём безумии. И упускать этот шанс Ксюша не стала. Она вскочила на ноги и одним коротким забегом пересекла кухню. Не оборачиваясь, нырнула в чуть приоткрытую дверь и услышала в несколько слов брошенных в след:

- Куда же ты? Праздник только начался.

Ксения уже приблизилась к входной двери, собиралась покинуть дом и бежать куда глаза глядят. Но крик, доносящийся из зала, заставил её остановить: «Нет! Что вы делаете? Остановитесь!»

АЛЕКС

После того, как свечи погасли, Лёша посидел несколько секунд в ожидание, что кто-то выскажет своё мнение по этому поводу. Но все молчали. Алексей протянул руку, чтобы обнять, сидящую рядом, Инну и отпустить какую-нибудь шутку, но наткнулся на спинку пустого стула. Он даже не успел выразить своё удивление, как что-то ударило его сзади по голове. Его глаза закрылись.

Неизвестно, сколько прошло времени. Алекс очнулся в кромешной темноте. Тело изнывало от боли. Пространство вокруг было замкнуто. Алексей, будто находился в багажнике автомобиля. Он почувствовал, что не может пошевелить ни рукой, ни ногой. Его тело было крепко связано. Крикнуть что-либо тоже не предоставлялось возможным. Во рту находилось что-то большое, круглое и довольно крепкое. Если судить по вкусу, наполняющему рот, когда зубы Алексея впивались в этот предмет, это было… Яблоко? Да, да, всё правильно. Ему заткнули рот яблоком, как жареному поросёнку на праздничном обеде.

Совсем рядом, за пределами этой, скажем так, ёмкости, в которой лежал связанный Лёша, поднялся гул. Как на мероприятие, на котором собралось множество людей. Алекс попытался закричать, но вместо этого вышло только «уууу!!!», которое терялось средь множества голосов. Через несколько мгновений все умолкли. Скрипучий голос громко проскандировал:

- Рад всех вас видеть на моём празднике. – Он хихикнул. – Давайте не будем тратить время на долгие разговоры, лучше я предложу вам отведать моё коронное блюдо. BonAppetite!

Крышка открылась, и Алексея ослепил яркий свет. Он обнаружил себя связанным, лежащим на длинном столе, что был накрыт белоснежной скатертью. Стол стоял в том же зале, в котором он с друзьями, несколько минут назад... Нет, ни несколько. Старинные часы, которые откуда-то появились в углу комнаты, показывали без пяти минут двенадцать. Да и вообще интерьер в зале сильно изменился. За длинным столом сидело много незнакомых людей, и выглядели они так, будто... Будто умерли пару дней назад. Однако они были живыми. По крайней мере, они живо смотрели на него и, видимо, желали только одного – утолить голод. А он был главной закуской. Алексею, поначалу, не удалось разглядеть хозяина скрипучего голоса. Но тот вскоре возник прямо у Алекса над головой. Глаза бедного парня расширились от увиденного. Над ним стояло существо размером с маленького ребёнка. Его кожа (если это была кожа) выглядела, как грязь. Такой чёрный противный цвет. Свои длинные руки с острыми когтями он держал перед грудью, положив кулак правой руки в левую ладонь. На половину его лица растянулась невероятно широкая улыбка. Глаза были чёрными, как ночь за окном. И дополняли всю эту страсть два маленьких рога торчащих из его узкого лба. Оно наклонилось к Алексею и тихим голосом произнесло:

- Ну что, нравится находиться в центре внимания?

Остальные присутствующие вяло держали в руках вилки и ждали момента, когда им позволят наброситься на «закуску». Существо радостно закричало:

- Я думаю, стоит начать с самого вкусного, с языка.

В зале вновь поднялся гул. Алексей попытался закричать снова, но получилось едва слышное «уууу!»

- Расслабься парень. Мы ещё не съели тебя. – Оно загоготало.

После нескольких секунд жуткого хохота, существо протянуло свою когтистую лапу и вытащило большое красное яблоко изо рта Алекса. Парень закричал, что было сил. Но вряд ли кто его слышал, кроме тех, кто сейчас хотел его съесть. Тонкие длинные пальцы рогатого существа начали приближать к лицу Алексея. Он перестал кричать и крепко стиснул зубы, не желая открывать рта. Но лапы уродливого карлика крепко схватили его челюсти и силой открыли рот. Существо с любопытством заглянуло внутрь:

- Посмотрим, что там у нас. Ооо, выглядит аппетитно. Ладно, не беспокойся. Мы припасём твой маленький деликатесный язычок на потом, а пока… - Оно отпустило его челюсти и прижало левую часть головы Алексея к столу, что парень не мог и пошевелиться. – Эй, приступай. – Карлик обращался к одному из сидящих. Этот человек, будто оболваненный, взял в руки столовый нож, такой же, как и десятки других ножей, лежащих по правую сторону от чистых тарелок на этом столе. Лезвие ножа начало медленно приближаться к лицу Алекса. И вот оно уже находилось в нескольких миллиметрах от его правого глаза. Острый кончик ножа смотрел прямо на него. Алексей уже приготовился к боли от холодного лезвия в глазном яблоке. И тогда он закричал:

- Нет! Что вы делаете? Остановитесь!

И СНОВА КСЮША

Мимо лестницы, ведущей на второй этаж, Ксюша пробежала от входной двери к залу. Крики не прекращались. Она распахнула двери. Алекс лежал на столе и просто кричал. Никого вокруг не было. Он не был связан. Казалось, что он просто кричит во сне, ему снится жуткий кошмар. Возможно, так и было на самом деле. Не раздумывая, Ксюша подлетела к нему:

- Алекс! Алекс! Лёша! Очнись же ты! – Но он не реагировал на крики Ксении.

Она дала ему крепкую пощёчину, результата это не принесло. Девочка ударила его по лицу ещё раз с такой силой, что рука запылала огнём. Только тогда он открыл глаза полные удивления:

- Ксюша? Где они? Куда все делись?

- Не знаю, о чём ты говоришь. Но здесь, в доме, какой-то психопат. Он, он убил Инну и, возможно, всех остальных.

- Что? – Своим голосом Алексей явно давал понять, что не верит в происходящее. Ему продолжало казаться, что это сон.

- Нет времени на объяснения, нужно бежать отсюда!

Ксюша схватила Лёшу за руку и потащила за собой. Когда они пробегали мимо лестницы, их остановил голос существа, сидящего на верхней ступеньке:

- Уже уходите? Я думал, праздник в самом разгаре.

Ксения презренно посмотрела на злобного чертёнка:

- Так вот ты какой на самом деле, тварь.

Чертёнок засмеялся и захлопал в ладоши:

- Я совсем забыл, что появлялся перед тобой в своём праздничном костюме. Но он, к сожалению, порвался, ты же сама видела. - Оно вновь покатилось от смеха.

В этот момент они попытались убежать, но сдвинуть с места не удалось. Ноги будто приросли к полу.

- Постойте, постойте! Вы что, хотите пропустить самый торжественный момент?

- О каком моменте ты говоришь? – Видит Бог, не стоило Алексею задавать этот вопрос.

- Раз, два, три, ёлочка гори! – После этих слов существо щёлкнуло пальцами, и одежда Алексея вспыхнула, как свечка.

Огонь полностью поглотил его тело. Он бегал по коридору и кричал от боли. Крик этот терзал и ужасал, но Ксюша не могла даже сдвинуть с места, чтобы хоть как-то помочь. Правда, она пока не знала как. А чертёнок смотрел на это и захлёбывался смехом. До ноздрей девочки дошёл ужасный запах горелой плоти. Из её глаз вновь катились слёзы. Алексей, объятый оранжевыми языками пламени, бегал кругами и кричал истошным голосом, а потом упал замертво. Его бездыханное тело продолжало догорать. В глазах Ксении появились два чёрных круга. Они увеличивались и, словно две тёмные бездны, поглощали всё вокруг, пока не осталось ничего, кроме тьмы. Девочка упала на пол без сознания.

ПОСЛЕДНИЕ ПЯТЬ МИНУТ

Ксения начала приходить в себя. Сначала до неё начали доноситься неразборчивые слова откуда-то издалека. Потом ближе, ближе и ближе. Наконец, тьма рассеялась. Она находилась в зале, вот только интерьер, со времён кошмарного пиршества, снова поменялся. Всё вокруг было уставлено свечами, сотней свеч, которые своими маленькими огоньками, освещали комнату. Себя Ксюша обнаружила распятой на кресте. Все кости её тела были сражены невероятной болью. Две крепкие верёвки так сдавливали вены на руках, что кровь практически перестала поступать к пальцам. Их Кения почти не чувствовала. Старинные часы, всё ещё стоящие в углу, продолжали показывать без пяти двенадцать. У стены, на каком-то старом комоде, сидел чертёнок. Рядом лежало что-то непонятное, накрытое простынею. И от этой вещи шёл неприятный запах. Существо, уставившись на свои лапы, бубнило себе под нос детский стишок: «Шалтай Балтай сидел на стене. Шалтай Балтай свалился во сне. Вся королевская конница и вся королевская рать не может Шалтая, не может Балтая, не может Шалтая Балтая собрать». Заканчивая, оно начинало рассказывать его заново. И так три раза – и это только после того, как Ксюша очнулась. Именно этот стишок вернул её в сознание. Наконец чертёнок заметил, что девочка смотрит на него:

- Наша спящая красавица очнулась. Я уже устал ждать.

Ксюша, молча, смотрела на него измученным отрешённым взглядом. Он (или оно) спустился с комода:

- Твой друг, кстати, тоже с нами. – Существо сдёрнуло простынь. Под ней лежала куча дымящихся костей. Противный запах горелого наполнил зал. – Извини, что детишек здесь нет. Они уже спят.

- Да что ты такое?

- Я? – Оно отпустило короткий смешок. – Помощник Деда Мороза. Эльф. – И опять хохотнул. – Кстати сам Дед Мороз скоро придёт. У него тоже есть для тебя подарочек. Итак, отсчёт пошёл. – Чертёнок один раз хлопнул в ладоши, и минутная стрелка старинных часов сдвинулась с места.

- Кто это? О чём ты? Кто, этот твой Дед Мороз? – Голос Ксюши звучал умоляюще.

- Увидишь сама. Давай-ка я сниму тебя с этого креста. Ты же будешь хорошо себя вести?

Ксения кивнула. Чертёнок ловко запрыгнул на крест и сорвал обе верёвки. Девочка упала на пол и сильно ударилась коленями. Жизнь потихоньку начала возвращать в её измученные руки. Существо возникло рядом с ней:

- Ну вот, момент близится. Можешь пока загадать желание.

Стрелки воссоединились на цифре двенадцать, и часы начали бить.

Бум. На задней стене зала появился маленький огонёк.

Бум. Огонёк становился ярче и ярче.

Бум. Пол под ногами задрожал.

Бум. Из стены лился яркий свет и продолжал набирать силу.

Бум. Чертёнок упал на колени и склонил голову.

Бум. Дом заходил ходуном.

Бум. Рука Ксюши сама потянулась к груди и крепко схватила крестик.

Бум. Чертёнок закричал: «Лорд Элай идёт!»

Бум. Ксения рванула цепочку на шеи, и крестик остался у неё в руке.

Бум. Она резко подскочила к существу и со злостью воткнула крестик ему в чёрный глаз.

Бум. Оно закричало адским криком. Крестик в его глазу начал дымиться.

Бум. Невыносимый для человеческого глаза свет ослепил Ксюшу. Она упала на пол и почувствовала, как вновь покидает реальность.

КОШМАРЫ УХОДЯТ С РАССВЕТОМ

Ксения очнулась на мягком диване всё в том же зале. Но зал на этот раз выглядела, как комната, в которой она вместе с друзьями собиралась отметить Новый год. Солнечный свет ярко светил в окна. В доме было тихо. Ксюша перешла в сидячее положение. Правая рука автоматически схватилась за крестик. Он был на месте. Левая рука полезла в карман за мобильным телефоном. И он был на месте. На экране было показано 8.03. 1 января. В голове девочки сразу возникли мысли: «Это был сон? Если да, то почему он выглядел таким реальным? Почему я тогда не помню, что вчера было перед тем, как я уснула? Может я была пьяна? Нет. Это навряд ли. Нет никаких признаков похмелья». Она встала с дивана и отправилась на второй этаж, не заметив, что всё ещё крепко сжимает крестик правой рукой. Ксюша чуть-чуть приоткрыла дверь спальной. Алексей и Инна обнявшись тихо мирно спали. Это было ещё одним доказательством того, что Ксении всего лишь приснился страшный сон. Макс и Джейн, наверное, тоже были где-то в доме. Ксюша спустилась на кухню. Там её взгляд упал на ключи от автомобиля. Тогда она решила проверить всё до конца. Ксюша взяла Тойоту Алексея и отправилась в город. Отец учил её водить, поэтому она за себя не волновалась, тем более дороги утром первого января были пусты.

До своего родного дома Ксения добралась довольно быстро. Забежала на третий этаж, нашла в кармане куртки ключ от квартиры и спустя несколько секунд уже была внутри. Сначала она зашла на кухню. В раковине и рядом с ней было много грязной посуды. Всё остальное, как и прежде, стояло на своих местах. Потом Ксюша пошла в зал. Родители уже, наверное, спали. На праздничном столе должно было что-то остаться, а девочке в дороге очень захотелось есть. Она тихо открыла дверь зала и увидела совершенно не такую картину, которую ожидала. Всё было залито кровью. Огромным количеством крови. Изуродованные тела матери и отца лежали на диване. Глаза были выколоты, носы отрезаны, лица усеяны множественными порезами, как и тела. А на стене красовалась надпись, сделанная всё той же кровью: «С Новым годом. С Новым счастьем».

Ксюша схватилась за голову. Лицо скривилось от ужаса. Дыхание участилось. В голове заплясали мысли: «НЕТ! НЕТ! НЕТ! Это не закончилось! НЕ МОЖЕТ БЫТЬ! ЭТО РЕАЛЬНО! Он... Он говорил ещё о ком-то. Дед Мороз. У него тоже есть для меня подарочек. Но кто он на самом деле? Существо упомянуло имя. Но что это было за имя? Что за имя? Что… Элай. Так он его назвал. ЭЛАЙ!»

Люстра на потолке зазвенела. Стены, пол, всё вокруг снова затряслось. Глаза Ксюши невероятно расширились, а дыхание замерло. Он стоял на пороге.

***

Все знают поговорку: «Как Новый год встретишь, так его и проведёшь». Для Ксении этот год и все последующие станут настоящим воплощением чистого первородного ужаса. Потому что она не просыпалась на мягком диване в загородном доме, не преодолевала несколько километров на автомобиле своего друга и не возвращалась в свой родной дом.

Когда старинные часы пробили двенадцать раз, пятеро ни в чём неповинных ребят отправились в место, которое мы, смертные, привыкли называть Адом.