53. Осьминог. Глава 3. Хитрый Лис

Полдень. В верхней комнате самой высокой башни замка, на балконе, стоит задумавшийся Ван Тур. Его взгляд устремлен далеко на север, за горизонт.

Внезапно дверь в кабинет отворилась, и внутрь вошел Эллиус Орт.

– Почему без стука? – недовольно произнес правитель.

– Прошу простить, ваше превосходительство, – виновато проговорил глава разведки, – но у меня срочные новости. Наши ученые выяснили, откуда взялись змеи.

– И откуда же? – император обернулся, с любопытством взглянув на мужчину.

– Это Дилитириодис. Их еще по-другому эльфийскими называют, так как они только в Центральных Землях водятся, а точнее в Дасос Фенгари. Говорят, что этот вид самый ядовитый из всех.

– Что-нибудь еще? – с интересом спросил Ван Тур.

– В Эретоп их провез остроухий. Некто, известный в узких кругах под именем Клио Ткач. Жил он в соседнем городе, изредка провозя контрабанду в столицу. Мы решили взять его живым и допросить. Вот только агенты нашли эльфа уже мертвым. О стражниках, кои дежурили в ту ночь у ворот и допустили непростительную ошибку, пропустив Клио в город, мы позаботились. Все они ушли патрулировать, но случилось нечто ужасное и никто из них не вернулся. Их родные уже оповещены о храброй смерти солдат, а компенсация выплачена. И еще кое-что. Совет уже собран и ожидает только вас.

– Хорошо, – сухо произнес император, – скоро буду. Можешь идти.

Поклонившись, главшпик покинул комнату, а монарх, постояв еще какое-то время глядя вдаль, направился в кабинет собраний.

Советники заседали в большом помещении с толстыми стенами и высоким потолком. Темные шторы закрывали окна, а золотые светильники и люстра освещали комнату. Посередине стоял огромный прямоугольный стол с одиннадцатью стульями и одним креслом, расположенным по центру, но в данный момент присутствовало только пять человек. Те, что преданы делу императора целиком и полностью:

Генерал, входивший в совет еще при отце Ван Тура - плечистый мужчина в годах с легкой сединой и шрамом над правым глазом. Лично участвовал во множестве битв, заслужив тем самым безмерное уважение и непоколебимую лояльность своих солдат. В настоящее время главнокомандующий армии наступления, а также возглавляющий бригаду имперских войск – «Центр», идущую в авангарде.

Глава разведки – ничем не примечательный человек средних лет. Выглядит, как самый обычный житель любого города в любом королевстве. Совершенно ничего не выдает в нем шпиона с внушительным опытом и способностями.

Адмирал императорского флота – тоже в годах и тоже входил в совет еще при прошлом правителе. Зеленоглазый морской волк, побывавший не в одном десятке сражений. Вода его стихия, а судно – дом. Никто не сравнится с ним навыками корабельного боя. Он лучший на континенте.

Посол из Эстрогера, временно выполняющий функции императора на дальнем юге – довольно молодой, но весьма амбициозный парень крупного телосложения с короткими рыжими волосами и веснушками.

Казначей, управляющий всем золотом Южных Королевств – полный мужчина, обвешанный золотыми висюльками. Выглядит так, будто государственная казна принадлежит только ему.

Массивная дверь со скрежетом отварилась. В кабинет уверенным шагом, держа руки за спиной, вошел Ван Тур Хирок. Он окинул всех присутствующих холодным взглядом и, усевшись в кресло, откинулся на спинку.

– Ну что, я смотрю, все в сборе, – монотонно проговорил монарх. – Тогда, пожалуй, приступим.

Советники склонили головы.

– Как вы знаете, сегодня ночью на меня было совершенно покушение, – начал император. – Виновных ищут, но по предварительным данным это кто-то с Центральных Земель. Посему с этого момента я объявляю себя мертвым. Дадим владыкам севера то, чего они все так хотят. И никто помимо присутствующих в этой комнате не должен узнать, что я жив. Пришло время играть по-крупному.

– Но что вы собираетесь делать, ваше превосходительство? – непонимающе спросил посол.

– Сейчас все поясню, – спокойно ответил Ван Тур. – Нужно пустить слух о том, что я мертв, но это только после того, как Эллиус найдет моего двойника, – он приказывающе посмотрел на главу разведки.

– Конечно, ваше императорское величество, я все сделаю, – отчеканил главшпик.

– И запомни, у тебя в запасе только пара дней, – не сводя прожигающего взгляда со шпиона, продолжил монарх. – Мы с двойником должны быть похожи как две капли воды, дабы вообще никто не смог распознать подмены. Необходимо, чтобы он выглядел, как мое отражение в зеркале. Даже я при виде него должен засомневаться кто из нас кто. Доставить его в замок нужно живым. Незаметно. Ты все понял?

– Да, ваше величество.

– Затем, – продолжил владыка юга, – умертвив двойника, его тело нужно будет пронести по главной улице до площади. Крышку гроба не закрывать. Я хочу, чтобы как можно больше людей видело мой труп, и чтобы весть о моей кончине разнеслась отсюда и до Драконьих гор. Вселим надежду в сердца варваров. Пусть расслабятся. Также нужно будет пустить слух о том, что дальнейшее наступление остановлено, и мы оттягиваем войска назад к Авалону. И пригласить в столицу как можно больше послов севера. Генерал, – император перевел взор черных глаз на мужчину с легкой проседью, – перед вами стоят следующие задачи. Первое, соберите все наши силы и в максимально короткие сроки подавите остатки сопротивления. Второе, захватите переправы через реку Ярунн и, ожидая подкрепление с юга, ищите проходы, ведущие через Освирские горы в Центральные Земли. Главное, случайно не проболтайтесь во время пламенных речей о том, что я жив. Скажите солдатам, что это был мой последний приказ. Пусть идут в бой, посмертно восхваляя мое имя. Пусть сражаются за Империю, за процветание нашего народа и безопасное будущее своих родных.

– Так точно, император, – хриплым голосом произнес главнокомандующий.

– Кстати, что там насчет подкрепления, посол Крау? – повернувшись к рыжему парню, спросил монарх.

– Ваше величество, – ответил низким голосом Этан Крау, – войска задерживаются у перевала через Южные горы. Снег еще не до конца сошел…

– Не знаю как, – грубо прервал его Ван Тур, – но подкрепление должно прибыть как можно скорее. Гони их по снегу, повысь жалование, делай что хочешь, но они должны быть здесь через неделю. Нужно начинать массированное наступление на север.

– Как прикажете, я все сделаю.

– Адмирал Хогинс и Маркус де Франс, как там флот и имперская казна? Готовы ли они к масштабной войне? – спросил монарх у двух оставшихся без указаний советников.

– Флот собран и ждет приказов, – ответил мужчина в годах.

– Казна полна, ваше императорское величество, но надолго ее не хватит, – протараторил толстячок.

– Значит так, – император встал, опершись на стол. – Адмирал, вам необходимо отвлечь эльфов от восточной переправы через Ярунн. Ведите корабли к устью реки, но постарайтесь обойтись малыми жертвами. Вы нам еще пригодитесь. Маркус, необходимо повысить налоги. И скажите людям, что после окончания войны они будут снижены в два раза, но только на год. Всем все ясно? – спросил монарх, окинув присутствующих взглядом.

– Так точно!

– Да, ваше высочество!

– Приказы ясны!

– Тогда не смею больше вас задерживать, – выйдя из-за стола, сказал Ван Тур. – Все свободны, выполняйте полученные распоряжения. И не забудьте, – остановившись у двери, вполголоса произнес владыка юга, – с этого момента меня не существует.

С этими словами Ван Тур покинул кабинет, оставив советников наедине со своими мыслями.