33. Демон. Танго четырёх клинков. Глава 7 (16+)

Он стоял на обочине, ссутулившись, опираясь на сучковатую палку. Ещё не старик, но с полностью седыми волосами и глубокими морщинами на лице. Запавшие глаза смотрели печально, но с искрой надежды.

Этси не обратила бы на селянина внимания, но Санхаэль придержал коня и, склонившись, участливо спросил:

- Чего ты хочешь, дядя?

Селянин низко поклонился и с надеждой спросил:

- Вы гости его светлости, приведшие обоз с дарами?

- Мы. Так чего ты хочешь?

Мужик полез за пазуху и достал небольшой свёрток. Размотав дрожащими от волнения руками серую тряпицу, извлёк несколько золотых и протянул Санхаэлю.

- Это все мои сбережения… - пробормотал, извиняясь. – Простите, благородный господин, что мало, но у меня больше нет…

- Зачем мне твои деньги? Что ты хочешь? – повторил в третий раз Санхаэль.

- Дочь… Иринака… Её похитили вальдо… Умоляю, найдите её! Она всё, что у меня есть! Жена умерла при родах… Больше никого у меня нет. Только моя кровиночка…

Селянин вцепился в стремя, на глазах его выступили слёзы и побежали скупыми каплями по лабиринту морщин.

- Ты знаешь, кто именно её похитил? В лесах сотни вальдо, десятки отрядов.

- В наших краях один – отряд капитана Никсоса. Он часто похищает молоденьких красивых девушек для перепродажи работорговцам. А позавчера пропала моя доченька…

- Тогда сейчас она может находиться далеко от этих мест. Где-нибудь на Торговом тракте. Как я смогу её отыскать?

- Нет-нет, - заторопился мужик, - Никсос продаёт девушек партиями. Пока не соберёт несколько десятков, держит пленниц в лагере.

- Хорошо. Ты знаешь, где находится его лагерь?

- Поговаривают, у Чёрного ручья. Хотя никто, конечно, точно не знает.

- А где находится этот Чёрный ручей? Ты сможешь провести нас туда?

- Конечно, благородный господин! – обрадовался селянин.

- У тебя есть конь? Плестись пешком слишком долго.

- Я… - растерялся мужик. – Я продал его, чтобы собрать деньги на… Вот эти… - звякнул золотом, что всё ещё держал в руке.

- Ладно, садись позади меня и указывай дорогу. И спрячь деньги. Я не возьму платы за спасение прекрасной дамы, - усмехнулся. – А тебе они ещё пригодятся.

Схватив мужичка за шиворот, помог ему взобраться на круп коня.

- Держись крепче… Куда нам?

Чёрный ручей – небольшая лесная речушка – вытекал из болота. Местность вокруг простиралась дикая. Настоящие лесные дебри – отличное местечко для лагеря. Окинув окрестности ментальным взглядом, Санхаэль без труда обнаружил большое скопление людей. По-видимому, именно там находился лагерь. К сожалению, место это располагалось посреди болота. Не зная безопасной тропы, туда не пробраться.

Оставив селянина под охраной Этси в укромном уголке, Санхаэль отправился на разведку.

Разведя костёр, девушка принялась за приготовление нехитрого обеда. Селянин пытался помогать, но только мешал. Она вручила ему нож и усадила за чистку овощей.

Этси не обладала такими развитыми чувствами, как Санхаэль. Потому появление трёх незваных гостей стало полной неожиданностью. Поводя носами и принюхиваясь к аппетитным ароматам, исходившим из булькающего котелка, на полянку вышли вальдо. Увидев старика и девчонку, безмерно обрадовались.

- Ба, какие люди в наших краях! – воскликнул один, довольно скалясь. – На ловца и зверь бежит. Кто такие и что делаете на землях славного капитана Никсоса?

Завидев «диких псов», селянин побледнел и задрожал, как лист. Этси тоже замерла с ложкой в руке. Нет, она не испугалась. Но некая опаска присутствовала. Впервые придётся противостоять преимущественному противнику в одиночку, не надеясь на помощь Санхаэля. Наставник далеко, и, даже если поймает её неслышный призыв, вряд ли успеет быстро вернуться.

- И обед, и баба, ну не лафа ли? – продолжали скалиться вальдо, подступая.

Этси стряхнула лёгкое оцепенение и повернулась к крестьянину, протягивая ложку:

- Отец, помешивай похлёбку, чтобы не пригорела. А я «привечу» гостей.

Мужик лупнул на неё недоверчиво, но ложку взял.

Этси смело шагнула навстречу разбойникам. Глаза привычно отмечали цели, ум быстро просчитывал ходы. Санхаэль хорошо её натаскал. Многочасовые тренировки отработали движения до неосознанных процессов. Казалось, руки и ноги начинают жить собственной жизнью. Разум поднимается на запредельную высоту, и сознание, словно отделяется от тела. Зрение становится чётким и всеобъемлющим. Глаза фиксируют мельчайшие подробности, замечая то, на что раньше не обращали внимания.