03. Не корми моего демона

V

Звук от ударов эхом разлетелся по бесконечному коридору и заставил расслабившегося принца вздрогнуть от неожиданности. Боясь показаться в чужих глазах трусом, Радислав, на всякий случай, огляделся, а затем, вплотную приблизившись к двери, внимательно прислушался. По ту сторону, казалось, было совершенно тихо, но юноша был абсолютно уверен, что ему удалось различить еле уловимый шорох шагов. Конечно, молодой человек предпринял это путешествие с целью спасения принцессы, но всё же до сих пор не был до конца уверен в правдивости легенды и в реальном наличии девушки в башне. Потому звук шагов удивил Радислава и, если честно, немного напугал.

Тем не менее, воодушевленный мыслями о славе, принц, демонстрируя хорошие манеры, вновь трижды постучался в мрачные покои невесты.

***

Ждана спала, словно зверёк, завернувшись в старое, потертое одеяло. Вздрагивая во сне то ли от холода, то ли от кошмаров, девушка изредка всхлипывала и расчесывала руки до кровоточащих ран обкусанными, грязными ногтями.

Вечерний луч солнца украдкой коснулся бледной щеки девушки, когда, словно набат, в комнате зазвучали первые три удара. Моментально вскочив с кровати, принцесса бросилась в дальний угол комнаты и, закрыв уши ладонями, в ужасе уставилась на запертую дверь. Животный страх, гнездящийся где-то в районе желудка, липкой, тугой лентой обвился вокруг шеи, от чего еле живая принцесса физически чувствовал пустоту в лёгких и нестерпимое жжение в гортани. Внимательно всматриваясь в сумрак комнаты, девушка искала следы присутствия демона. Сначала полумрак был безмятежно спокоен, но вдруг тени зашевелились и мерзкими, изломанными червями потянулись к массивной двери.

Вновь раздались три удара.

Не справившись с ужасом в душе, принцесса истошно завыла.

***

Постучав дважды, галантный кавалер Радислав как раз уверенно потянулся к дверной ручке, выполненной в форме неопознаваемой клыкастый головы, как по ту сторону раздался нечеловеческий, леденящий душу вой. Ещё не до конца осознавая происходящее, принц лишь почувствовал, как моментально пересохло во рту, и слегка подкосились колени.

Заядлый охотник, Радислав, как не силился, не мог распознать этот вой. А потому чувствовал, как дыбом встают волосы на голове и руках: если это не человек и не животное, то кого скрывала в себе башня?

Понукаемые страхом, память и воображение в ярких картинах услужливо рисовали легенду о проклятой принцессе и предсказании Главной жрицы: запертая девушка, дальняя башня и, самое главное, неминуемая гибель. Кажется, было что-то ещё… Но это мысль оборвалась, так и не развившись: внизу, на лестнице, раздались тяжелые шаги. Запертый между двумя неизвестными, принц заметался по площадке и в поисках укрытия наткнулся на приоткрытую дверь, ведущую в небольшую, темную комнату. Спрятавшись там, Радислав зажал рот ладонью и зажмурился.