02. Не корми моего демона

III

Через две недели принцесса перестала плакать и звать родителей. Ещё, конечно, не до конца понимая произошедшее, девочка, однако, чётко осознала, что ее бросили и, возможно, навсегда.

Маленькая, темная комната с крошечным, зарешетчатым окном под самым потолком, вмещала в себя только самое необходимое: кровать, стол, стул и несколько книжных полок. Обреченной на одиночество, принцессе оставили лишь двух кукол и крошечное окошко в нижней части массивной двери, через которое одна и та же служанка, два раза в день, утром и вечером, подавала Ждане еду и иногда воду для купания. Запуганная слухами о проклятии, девушка выполняла свою работу быстро и молча, потому связь с внешним миром у принцессы практически отсутствовала: иногда до нее доносилось громкое ржание лошадей или шум народных гуляний.

Со временем обида на родителей прошла, сменившись сначала апатией, а затем и страхом. Ища оправдание, в первую очередь, отцу, Ждана, почти забыв предсказание Главной жрицы, сама придумала свое личное проклятие, мешавшие ей покинуть дальнюю башню. Забившись по ночам в угол комнаты, девочка прислушивалась к многочисленным шорохам, наполнявшим ее тюрьму, и, вздрагивая от более громких звуков, она рисовала в своём воображении страшного демона, не дающего ей покинуть башню и не пускавшего к ней ее родителей. Со временем принцесса стала не только слышать своего стража, но и иногда видеть его тень на каменных стенах комнаты. Единственным, кого допускал демон в башню, была служанка. В такой изоляции девочка прожила четырнадцать лет.

Лишённая связи с миром, Ждана не знала, что, не справившись с горем, через год после ее заточения скончалась королева, и король, спустя два года, женился вновь. Но наследников ему боги больше не дали. К тому же, его поведение на дне рождения принцессы сильно подорвало королевский авторитет в глазах подданных, и, постепенно отходя от государственных дел, король больше времени стал посвящать охоте и чтению, почти передав бразды правления в руки советников. Но, несмотря на такое положение дел, земли Трех королевств процветали, а народ наслаждался миром и довольствием, позабыв о заключённой в башне принцессе.

IV

О двадцатидвухлетнем принце Радиславе ходило много сплетен, и все они, в основном, кружились вокруг женщин и его безрассудной любви к подвигам. Не унаследовав остроты ума своего отца, юноша был уверен, что лишь смелость берет города, потому самозабвенно бросался во все приключения и авантюры, что подкидывала ему судьба. Посему ближайших товарищей принца совсем не удивило его решение спасти из заточения принцессу Ждану, которая когда-то, очень давно, даже считалась его невестой. И выпад сей, естественно, не был продиктован заботой о девушке, а лишь желанием покрасоваться.

К слову сказать, о далекой помолвке Радислав уже давно забыл. В его памяти остался лишь смутный образ красивой, веселой девочки, кружащейся в танце посреди большого пиршественного зала. Периодически это картина всплывала в его снах, а наяву то и дело юноша замечал знакомые черты у случайно встреченной на улице девчушки.

Но вот две недели назад дядя поведала принцу историю, что долгие годы была под запретом, историю о проклятии Трех королевств. Несколько ночей Радислав обдумывал план, но, как ни крути, спасательная операция представлялась простой и быстрой, что, тем не менее, не умоляло ее, якобы, важности.

И вот однажды, поставив в известность лишь своего друга, принц отбыл в земли Трех королевств. Без особых происшествий добравшись до столицы, и, наскоро прикинув дальнейшие действия, отважный рыцарь, сгорая от любопытства и собственной непревзойдённости, осторожно переступил порог дальней башни и погрузился в мир абсолютной тишины и застоявшегося, тяжелого воздуха. Легко преодолев сотню пыльных ступень, Радислав оказался у массивной двери. Приложив ухо к единственной преграде, отделявшей его от цели приключения, и, затаив дыхание, юноша прислушался. Но по ту сторону не раздалось ни звука: не слышно было ни голоса, ни кашля, ни шагов. «Конечно, - подумал принц, - какие нормальные родители запрут своего ребенка в башне?» Но, тем не менее, не совсем потеряв надежду обрести славу спасителя, Радислав поправил сбившийся воротничок и уверенно постучал три раза.