Семь диадем Власти. Часть 14. Окончание
В этом грязном, глухом, неприветливом месте процветало господство тоски и обреченности… Величественные руины некогда могучей священной обители покоились в склизкой болотной тине, облепившей их прочным, незыблемым слоем, однако некоторые древние стены, несмотря на широкие неуклюжие трещины, возвышались над мрачной трясиной, все такие же несокрушимые и стоящие насмерть. Груда почерневших обломков и развалин покоилась у основания, обхваченная красной травой и тиной, а из болота торчала верхушка креста, безжалостно сброшенного вниз в назидание тем, кто страдал за грехи других, не щадя самого себя.
Раскатистый взмах огненно-красных крыльев рассек хмурое небо, заставив лощину пробудиться от беспокойного сна. Тяжелое дыхание приближающегося чудовища окутало руины всепоглощающим пламенем, коснувшимся даже самых недоступных осколков человеческой веры, похороненных под обломками храма Надежды и Справедливости. Грузное тело могущественного зверя нависло над высоченной башней, непокорно возвышающейся посреди воцарившегося Хаоса и безмолвно взирающей на павших товарищей. Длинная черная тень протянулась над останками тех, кто когда-то представлял собой грозную силу, а теперь безвестно покоился в болотной трясине… Позабытые, заброшенные, удостоенные чести умереть, сражаясь за веру, но лишенные возможности стать по-настоящему признанными грядущими потомками...
Гигантский Дракон со страшным грохотом осадил неприступную башню, и его острые когти мертвой хваткой вцепились в черепицу, а широкие крылья повелительно сложились за спиной. Над могучим торсом возвышались семь рогатых драконьих голов, увенчанных диадемами, и в каждом из четырнадцати колючих глаз пылал леденящий душу огонь Порока. Все они, как один, властным взглядом уставились вниз, на просторы бескрайних лесов и полей, выглядывая смутную фигуру в расстилающемся мраке.
Тьма была его единственным союзником и свидетелем.
- Я прошел через многое, чтобы оказаться здесь, - громко произнес голос, обладатель которого скрывался в пространном тумане. - Я видел гнев, алчность, гордыню, зависть, уныние, чревоугодие и блуд! Я на собственном примере познал одержимость, легкомыслие и опрометчивое любопытство! Я узрел все это, чтобы стоять здесь, перед тобой, и наконец этот момент настал! Мое сердце трепещет и жаждет кровавой расплаты за жизни безвинных мужчин, женщин, стариков и детей! За те страдания, что ты причинял и до сих пор причиняешь моему народу! За те беды и горести, которые ты принес Урожавии и ее благороднейшей покровительнице! Разрывающееся от обиды и жалости сердце требует отмщения! Оно жаждет! Оно наливается праведным гневом! Но прежде чем раз и навсегда совершить непоправимое... умерив свой пыл... я больше всего хочу узнать, кто ты! Зачем строишь эти богомерзкие козни? И почему не желаешь оставить нас в покое?
С этими словами королевич выступил из тумана и в сдержанном предвкушении застыл на месте, сложив руки на груди и грозно уставившись в ядовитые драконьи глаза.
Головы переглянулись. Одна из них смерила королевича долгим презрительным взглядом, в котором читалась насмешка, и, распахнув извергающую клокочущий дым пасть, заговорила с ним:
- Грешник... Ты так ничему и не научился. После стольких лет непримиримого противостояния твое королевство распадается на кусочки, а ты ничего не можешь с этим поделать… Ведь все началось гораздо раньше, еще до твоего появления на свет, когда в мире жил один юный король, рожденный Женщиной, сошедшей с небес на эту грешную землю. Правление короля ознаменовалось победой глупости над рассудком... невежества над разумом. Будучи слабым и неспособным повелевать Борославией, он осмелился присягнуть на верность не мне, а моему злейшему Врагу, именем которого глаголют уста младенца, как говаривает грешный убогий люд. Он думал, что тем самым спасает себя и свою большую семью, но жестоко ошибся, ведь пока существует этот мир, существую и я. Ты можешь не замечать и не чувствовать этого, но я незримо присутствую повсюду, даже в твоих самых сладостных снах… Тебе остается лишь смириться и избрать верную сторону. Твой предшественник проявил трусость и выбрал неправильный путь. Обеспечив кров и защиту потомкам на долгие годы вперед, он прекрасно понимал, что ничья доброта не может быть бесконечной, и однажды наступит тот день, когда могущественный покровитель разгневается и проклянет и его, и все королевство. Мне оставалось терпеливо дожидаться своего часа... Но годы, проведенные в бездействии, не были потрачены впустую, ибо за это время я без каких бы то ни было усилий заполучил Урожавию и в очередной раз укрепил собственное могущество. Мы с тобой как раз находимся на подступах к ней, вернее, тому, что от нее осталось, ибо за обманчиво-загадочной пеленой тумана, что ты видишь, скрываются лишь жалкие руины великой империи.
- Ты коварный хитрец и интриган! - воскликнул королевич в ярости. - Ты воспользовался минутами слабости, когда королевство не было готово сражаться с тобой, и тотчас послал туда полчища нечисти, которые поработили несчастных людей!
- Ты жестоко ошибаешься, грешник! - внезапно перебила юношу другая драконья голова. - Я не захватывал Урожавию, королева собственноручно отдала ее мне, окончательно погрязнув в водовороте Хаоса и Порока! Я - не более чем наблюдатель! Мне даже нет нужды обманывать грешников и толкать их на противные им поступки, потому что рано или поздно они сами их совершат! Если тебе нужны доказательства, просто оглянись вокруг! Этот последний оплот Божественной власти был уничтожен по приказу королевы в то самое утро, когда ее королевство постигла страшная кара. Она отреклась от Всевышнего по собственной воле, легко и непринужденно, а уничтожение священной обители стало последней каплей в бездонной чаше Божественного терпения. Как видишь, я и мои подданные здесь совершенно ни при чем. Это вы, грешники, способны вечно винить в своих бедах Дьявола, Бога, священника или демона - но только не самих себя! А ведь все люди склонны к Греху, и чем дальше они заходят в своих устремлениях, тем короче и шире для них становится дорога в Ад.
- А пока того приснопамятного крушения королевства еще не случилось, - продолжила третья голова, - старый король совершил свою последнюю и самую главную ошибку: имея в распоряжении великую силу, он не сумел должным образом распорядиться ей и умер, оставив детей перед выбором. К моему безмерному удовольствию, они тут же начали спорить за право обладания этой силой. Разгоралась война, и я в нетерпении предвкушал победу, справедливо полагаясь на то, что затянувшаяся вражда невыносимо ослабит их и придаст мне сил, но вскоре выяснилось, что один из наследников по крови и духу был продолжателем "доблестных" начинаний отца, и ему удалось разрешить возникшие препирательства, словами и делом призвав остальных к примирению. Казалось, что он раз и навсегда положил конец распрям, но в итоге же совершил новую, еще более страшную ошибку, которая стала для вас роковой. Разделив силу поровну, дабы никто не остался в обиде, глупый юноша переоценил искренность "великодушных" помыслов братьев, легкомысленно посчитав, что они используют ее во благо своего же народа. Однако на самом деле сила, данная свыше, подчиняется мало кому из живущих на этой земле, она может принадлежать только мне и моему извечному Врагу, но никогда не будет благоволить грешнику в полной мере. Так уж положено жизнью, ибо смерть и бесконечные жертвы произвола - неотъемлемые попутчики этой силы, сопровождающие ее рука об руку.
Королевич долго молчал, опустив глаза и с горечью обдумывая услышанное. Затем поднял голову и на всякий случай спросил: "Что же это за сила такая?"
- Власть, - прошипела четвертая голова. - Она проникает в чужое сознание, овладевает слепыми чувствами и неумолимо толкает на грех... Твой отец передал ее в руки тех, кто был неспособен обладать даже толикой этой разрушительной силы. Власть окончательно и бесповоротно извратила рассудок молодых, неопытных королей. Обуздала каждого на свой лад. В тот роковой день мелкая, едва заметная брешь пробила стройную цитадель вашего королевства, и с годами, по мере того как законные наследники вместе с подвластным им народом все глубже и глубже погружались в чугунную чашу разврата, брешь разрасталась, обретая поистине угрожающие размеры.
- И вот, спустя годы, - подхватила следующая голова,- пришел долгожданный час расплаты. Искушенные вновь собрались в одном зале для примирения, ровно через полвека после того, как самонадеянно познали вкус запретного плода... Однако ложь всегда слаще истины, и перейти на правую сторону под силу далеко не каждому. Не удалось это и королям, которые так и не раскаялись во всех своих прегрешениях и в конце концов получили то, что заслуживали. В живых остался лишь твой отец, грешный праведник, до последнего вздоха следующий по пятам своего горячо обожаемого покровителя.
Когда-то давным-давно, потерпев поражение и низвергшись с небес, я утратил все символы Власти, но теперь, впитав в себя иссохшие, промотавшиеся души семерых великих грешников, я снова обрел силу... Силу, отразившую всю вашу низменную сущность! Вот так одно маленькое предательство оборачивается большой трагедией... А тут еще и Запад прислал свою последнюю весточку, напустив мор, страх и ненависть на твой народ. Пока обезумевшие грешники сбивались с ног в поисках спасения от неотвратимой угрозы, я предпринял первую решительную вылазку и предстал перед ними в своем новом и одновременно старом обличии. Судьбы людей лежали предо мной, как на ладони, однако я все еще не был достаточно силен, чтобы до конца исполнить предначертанное. Я возвратился с пустыми руками, вновь ожидая того, кто поможет закончить начатое...
- И как же я должен помочь тебе? - прямо спросил королевич.
Дракон одобряюще кивнул.
- Разделяй и властвуй... - язвительно усмехаясь, прошипела шестая голова. - Я предлагаю помочь не мне, а ему... Твоему отцу. Он до сих пор терзается мыслью о том злодеянии, что совершил в отношении братьев, по сути, разделив их, предав и посеяв между ними вражду... Осудив на неизбежную смерть, страшнее которой лишь вечная жизнь в Аду! Ты должен прекратить его страдания раз и навсегда! Возвращайся в родимый дом, возьми свой хваленый меч и, отбросив всяческие сомнения и колебания, пронзи его плоть благородной сталью клинка! Ты прольешь кровь отца во искупление всех злодеяний, а затем сорвешь с его головы последнюю диадему и заставишь его, недостойного, в предсмертных судорогах прилюдно отречься от имени великого небесного Покровителя, дабы принять в свое лоно новое, не менее величайшее Имя! Мое Имя! Имя Дьявола! Я понимаю твою жгучую ненависть ко мне, но послушай: рано или поздно наступит время, когда твой мир падет к моим ногам! Этого не избежать, от этого нельзя спастись, это предопределено самим человеком! Пойми: я не краду и я не отнимаю, я всего лишь забираю то, что принадлежит мне по праву! Ведь вы сами бросили ключи от Рая, добровольно распрощавшись с тем, чему посвятили всю свою любовь и привязанность. Не я толкнул вас на этот путь, а вы самостоятельно сделали шаг навстречу мне, и потому Господь отверг тебя и твой народ, а я пригрел для вас местечко в Аду... Вы, словно слепцы, ведомы одной-единственной извилистой тропинкой, которая так или иначе приведет вас на порог моего Царства, но при этом отказываетесь видеть пред собой широкую брусчатую дорогу, ведущую к постижению истинного смысла человеческого существования.
- Если ты признаешь мою власть, - произнесла седьмая голова, сверкнув глазами, - твой народ исцелится и будет вознагражден так, как и не снилось ни одному королю на свете, но если ты предпочтешь иную сторону, месть моя будет безжалостна и беспощадна! Поверь - твоему отцу предоставляется последняя возможность искупить ошибки прошлого! Я клянусь, что после смерти душа его не подвергнется страданиям и в конце концов обретет долгожданные отдых и покой! Я знаю, что тебе нелегко отважиться на убийство, но этим поступком ты не предашь его, а всего лишь освободишь от оков позора и подаришь свет Знания, который останется с ним после смерти навечно!
Однако у него ничего не получится без поддержки единственного, горячо любимого сына! Ты должен лишь слегка подтолкнуть его к этому решению... Наставить на правильный путь, потому что раскаяние и смерть - единственно верные источники достижения истины. И Борославия продолжит жить долго и счастливо, но уже под началом Дьявола, а моей правой рукой станешь ты, ибо ты единственный из всех живущих на этой земле, кто достоин разделить со мной Власть! Не твой жалкий отец, не твои высоколживые предки, а только ты один! Ты уже доказал свое право носить диадему, преодолев все круги испытаний, что были ниспосланы мной, дабы проверить тебя на выдержку! Соглашайся, и мы станем править Вечно!
Королевич хранил молчание. Дракон в любопытстве склонил головы, искоса вглядываясь в его лицо, отчего диадемы на рогатых макушках слегка покачнулись.
- Этого не будет, - наконец произнес юноша после долгих минут тишины. - Отречения, - добавил он, метнув взор на Дракона. - Ты лжешь! Даже во времена печали и скорби, когда у нас не оставалось ничего, кроме надежды, мы верили! Верили, любили и продолжали поддерживать отчий дом! Как бы ни были ужасны совершаемые нами ошибки, их всегда можно искупить не насилием и принуждением, а верой и покаянием! Ты не смог покорить нас однажды не только потому, что сильна была вера лишь одного человека - моего отца - а потому что вера живет в сердцах моего народа! И пока она живет в нас, будем жить и мы, и все твои козни закончатся поражением! Этот мир не будет принадлежать тебе! У каждого человека есть, к чему стремиться! Старый Страж, которого я повстречал у ворот Священного Сада, сказал: любите, верьте и ищите ответы на свои вопросы, ибо это и есть путь к настоящему просвещению! Мир создан Всевышним для того, чтобы мы его познавали, а не просто посыпали пеплом собственные головы! Я знаю, о чем говорю! Я много странствовал и многое повидал! И многому научу свой народ, когда возвращусь в королевство, ибо верю словам Стража так же, как верю в то, что до скончания века деспотичное Зло вновь окажется низвергнутым в Преисподнюю, и мир заживет долго и счастливо под дланью Божественного Провидения, а не под грязной, уродливой пятой Князя Тьмы!
Внезапно Дракон что есть силы взмахнул крыльями и, оторвавшись от крыши, взвился в воздух, огласив окрестности пронзительным кличем. Тут же, как по команде, серое беспросветное небо окутала кроваво-красная пелена и туман молниеносно развеялся, обнажив поистине страшную картину.
Груда бесформенных тел, испещренная шрамами, появилась словно из ниоткуда и заполонила собою трясину вокруг королевича, а смрадная топь в мгновение ока обернулась испепеляющей лавой. Воздух раскалился настолько, что стало невыносимо дышать и даже липкий пот выступил на теле королевича, сковав его чувством страха. А на коленях перед ним униженно ползали людские отродья, чья плата за грехи давно минувших дней все еще оставалась неимоверно высока и безжалостна. Королевич с ужасом взирал на этих грязных, бесчувственных, обезумевших от боли существ, пресмыкающихся под кровавым небом, и в сердце его царила гремучая помесь жалости и отвращения.
Тем временем семиглавый Дракон, издав последний воинственный клич, спикировал вниз и приземлился напротив юноши, отчего земля содрогнулась, а королевич, потеряв равновесие, повалился навзничь. Чудовище разверзло все свои пасти, и наружу вырвалась сокрушительная стена пламени, отгородившая их обоих от жалкого сборища падших.
- Глупец! - раздался раскатистый громовой голос всех семи голов сразу над поверженным королевичем. - Ты смеешь отрицать очевидное! Ты слеп, как и все остальные, и окончишь свою жизнь так же, как и они! А мое Царство будет существовать вечно, оно уже на пороге этого мира! Десять моих верных демонов наведут порядок на этих землях, и однажды ты узришь его величие, воплощенное в небольшом кусочке Бытия! Ад на Земле! Урожавия - лишь начало пути! Когда Восток покорится мне, я самолично надену на тебя грохочущие кандалы, и ты познаешь, что такое настоящие Страдания и Боль! Я буду с бесконечным удовольствием пытать тебя, сколько мне захочется, ибо граница между мирами перестанет существовать отныне и во веки веков! Ты думаешь, что Страж Священного Сада - посланник Божий? А не задумывался ли ты над тем, что даже он является моим ближайшим приспешником, призванным сюда ради того, чтоб пошатнуть твои непоколебимые убеждения? Заставить тебя мыслить шире! И не задумывался ли ты о том, что Волшебный Сад был послан тебе не во искушение, а лишь ради того, чтобы ты познал горькую правду о судьбе этого мира? Ну что ж, я просвещу тебя! Когда Человек почивал в Раю и не задавался вопросами, он был ласковым и кротким, как ягненок, но когда Человек поднял голову, принюхался и начал искать ответы, он стал злым и диким, словно хищник! Поиски истины – это всегда шаг в неизвестность, а толкает на этот шаг извечная непреодолимая жажда узнать больше, иными словами, неукротимая, порочная, страстная человеческая сущность! Взгляни на себя! Ты побоялся вкусить от Древа Познания, но меж тем не убоялся вкусить речей Херувимовых! Я знаю, куда они приведут тебя! Вправе ли праведник всерьез размышлять о том, откуда пошло Начало всех начал? О том, что было до и что будет после Творца? Разумеется, нет, потому что размышлять – значит сомневаться, а ведь он всего лишь раб Божий, неустанно молящийся и свято верящий в то, что Создатель есть Альфа и Омега! И ты все еще считаешь, что настоящее Познание – удел следующих завету Господа? Помнишь, как с младых ногтей тебя учили, что «во многой мудрости много печали; и кто умножает познания, умножает скорбь»? Ты всячески сопротивлялся этой мысли и при первой же возможности сбежал из отчего дома, чтобы умножить свое познание! Ну что ж, теперь пришла пора умножить твою скорбь! Знаешь, в чем заключается истинная трагедия человечества? В том, что подлинного и окончательного Знания человек не сможет постичь никогда, как бы он ни пытался! А значит, мое Царство будет существовать столько же, сколько вы будете скитаться по земле в поисках истины, то есть до самого конца! Вот это и есть самое главное! И речь идет обо всем роде людском, а не только о тебе, ибо что может противопоставить всего один жалкий, немощный и безоружный человек перед лицом Тьмы, убивавшей сотни и тысячи таких же героев, как он? Всего лишь детскую браваду, за которой скрывается Страх! Он толкает тебя на отчаянные поступки, он гонит тебя сквозь бесконечные дебри лесов и болот! В глубине души признай: ты боишься! Боишься меня и своих людей! Ты находишься меж двух огней, парень! Павший Запад уже наградил твой народ неизлечимой болезнью, которая отравляет жизнь грешников и заставляет ненавидеть всех вокруг себя! Лишь твой подвиг заставил их сменить гнев на милость, но что случится после того, как ты с позором вернешься домой? Мольба мгновенно обернется ненавистью, ненависть породит анархию, а анархия принесет с собой смерть и разрушения! Ты и твой отец оглянуться не успеете, как обезумевшая от страха толпа расправится с вами, и в твоей стране воцарятся Хаос и Произвол! И когда врата твоего королевства распахнутся и я с триумфом войду в твой город, ты будешь рыдать и стенать, но станет уже слишком поздно! Я могу сейчас же испепелить тебя на месте и покончить на этом, однако сказанные тобою речи чересчур заносчивы и высокомерны! Ты действительно веришь в то, про что глаголешь, и я не могу смириться с этим, пока не докажу обратное!
- Что ты хочешь от меня? - еле слышно прошептал королевич, зажмурившись от невыносимого жара.
- Я хочу показать тебе! - грянул Дракон. - Испокон веков этот мир населяли глупцы, отдававшие свои «драгоценные» души в обмен на утехи, но впоследствии ни один из них не стал счастлив ни на том, ни на этом свете! Я предлагал им свободу и власть, получая над ними великую силу! Такая же «славная» участь ожидает и тебя! Я награжу тебя величайшим даром, которым не получилось наградить добровольно в Священном Саду, – Бессмертием! Пока душа твоя будет храниться в моих руках, ты продолжишь влачить свое жалкое существование, но уже не сумеешь умереть! Ты говорил, что мир создан для того, чтобы его познавать? Так вот, ты познаешь ВСЁ: хаос, погибель, кончину отца, необузданную ярость народа, предательство твоей возлюбленной и, наконец, падение всего королевства! Перед твоими глазами пролетят последние мгновения их жалких жизней, и в каждом из этих мгновений ты увидишь только Страх и Грех! И так будет повторяться раз за разом, час за часом, день за днем! Одно и то же, всегда и всюду, снова и снова, вновь и вновь - вот на чем зиждется твой мир испокон веков! Из высокомерного глупца ты постепенно превратишься в такого же рутинного наблюдателя, как и я сам! Станешь отшельником и будешь жить до тех пор, пока Вечная Жизнь не превратится в Вечную Муку! А затем добровольно приползешь ко мне, признав поражение, и тогда я с превеликим удовольствием закую тебя в кандалы, и ты сгинешь в самых глубоких подземельях Ада, где даже духу от тебя не останется!
Юноша задыхался. Он лежал на земле, силясь подняться на ноги, а неистово беснующиеся языки пламени нависали над ним, облизывая доспехи и все плотнее сжимая кольцо, за пределами которого, как муравьи, мельтешили мерзкие создания, инстинктивно почуявшие ярость Владыки.
- И ты думаешь, что я соглашусь? - выкрикнул юноша.
- Ты не сможешь отказаться! - радостно оскалив зубы, прогремели драконьи головы. - Ведь ты отдал мне свою душу!
- Я?! Но когда?! - воскликнул королевич.
Дракон язвительно усмехнулся.
- Сегодня вечером... Помнишь? Ты произнес, что тебе все равно, как Смерть распорядится твоей жалкой душонкой. Так твоя душа была продана мне, и поверь: цена за нее оказалась чрезвычайно выгодной!
Королевич вспомнил пугающего незнакомца в плаще и содрогнулся при мысли о том, что могла получить Смерть за его порочную душу и что за этим последует.
- Ты обманул меня! - закричал королевич, чуть не плача от бессилия.
- А ты и правда наивно полагал, что можно просто так явиться сюда, в мое царство, ничем не заплатив за это? Ничтожество! Ты никогда не сможешь избавиться от моего влияния, так уж положено жизнью! И даже после смерти проклятые души-призраки принадлежат мне, как куклы, управляемые за ниточки! Забудь про всех, кто вставал у тебя на пути, ибо они мои слуги, выполняющие приказы в надежде на Вечный Покой!
- А как же королева? - выпалил юноша. - Живая и настоящая! Ведь она так искала любви и поддержки...
- Блудница мертва! - прохрипел Дракон. - Сгинула в великом пламени вместе со своим королевством!
- Она солгала мне... - растерянно прошептал королевич. - Дважды!
- Она солгала тебе лишь однажды! По моему приказу! Вторая история - чистая правда, за одним-единственным исключением: ей не удалось избежать общей участи и скрыться из города!
- Проклятая душа поведала мне истину, - произнес королевич, задыхаясь, - несмотря на все твои приказы! Она хотела, чтобы ее королевство восстало из праха! Она мечтала перечеркнуть ошибки прошлого! Забыть о нем, как о дурном сне! И Херувим призвал ее покаяться... Освободить свою душу! И она раскрылась! Обрела долгожданную свободу! И теперь ничто не связывает ее с тобой и с этой бренной землей! Раскаявшаяся душа вознеслась на небеса, так же как светлые души Хранителя Леса и Духов! А все слова твои - ложь! Ты не всесильный повелитель мертвых душ, коим мнишь себя, ты нечто более низкое и жалкое...
- Твоя душа продана мне! - перебил Дракон. - Ты живешь благодаря мне! Твое глупое упрямство – всего лишь плод самообмана и злобы, переполняющей твое негодующее сердце!
- ...Но моя вера осталась со мной! Как и надежда на светлое будущее! Как и моя любовь к людям! Они продолжают царить в душе и направлять меня на путь Истины! - противясь колоссальному давлению, выдавил из себя королевич. – Да! Когда-то я был блудным сыном, своевольно оставившим отчий дом, но я собрал волю в кулак и вернулся, чтобы исполнить священный долг! Душа моя не подверглась Пороку, и тебе не под силу присвоить ее себе, значит, ты снова пытаешься меня обмануть! Ты не можешь овладеть моей светлой душой, ты не можешь овладеть моим бренным телом и ты никогда не сможешь овладеть моим миром, потому что пока здесь, в минуту беды, остается хотя бы один человек, искренне верящий в Свет и в его победу над силами Зла, тебе не удастся заполучить Власть в свои руки! За одним последуют другие, за другими - третьи, а за третьими - миллионы! А Страж Врат никогда не был твоим посланником, он был послан свыше, чтобы испытать меня и указать на правильный путь, ибо его предназначение - нести людям Познание, пусть даже он сам погряз в пороках и разврате этого мира! Ведь испокон веков свет зиждется не только на том, что человек взрослеет и повторяет ошибки своих предков, но и на том, что он получает от них ценный урок и предостережение, дабы создать новое, лучшее королевство взамен предыдущего! А потом передать знания следующим поколениям, чтобы когда-нибудь они воздвигли великий священный город и принесли в него славу и честь народов! Но слуга Дьявола не может нести свет, и ты тоже не способен на это, твой единственный удел - притворяться старым Змеем в Саду, соблазняющим странников на пути к постижению истины! Ты ничего не добьешься от нашего народа! Тебе не одолеть меня, Сатана!
Кольцо продолжало сжиматься. Неудержимый напор вконец распоясавшегося пламенного вихря оказался настолько свирепым, что королевич снова невольно зажмурил глаза, и в сгустившейся тьме до его ушей долетел отголосок дьявольского хрипловатого смеха.
- ДО ВСТРЕЧИ, - прокатился громовой голос, - В АДУ!
Королевич стиснул зубы, держась из последних сил. Ноги и руки не подчинялись телу, а могущество Владыки Ада приковало его к земле. Мельтешение нелюдей вне круга ускорялось, набирая обороты до невообразимых высот, а рев огненного шторма застилал уши юноши все сильнее и громче, поэтому он окончательно перестал воспринимать звуки и краски происходящей вокруг бесовщины, но его вера, как и раньше, оставалась незыблема как скала, а разум - предельно чист и ясен. Юноша судорожно нащупал цепочку креста у себя за пазухой и молил Господа лишь об одном: чтобы Он не покидал его душу...
...Луч ослепительно-яркого света, пробившись сквозь тучи и молниеносно развеяв гнетущую тьму, ударил прямо в глаза королевича. Юноша медленно распахнул ресницы и с удивлением обнаружил вокруг себя не холодный, мертвецкий лес, а живую и цветущую чащу и услышал пение птиц, воспевающих радость утра. А поодаль как ни в чем не бывало пасся бледный, как луна, жеребец, словно и не оставался когда-то на подступах к лесному царству. С трудом поднявшись на ноги и прищурившись, юноша задрал голову и узрел в небе впервые за длинную череду унылых пасмурных дней отливающий золотом солнечный диск, приветливо улыбающийся и подмигивающий ему. А из-за чащи по небосводу распускалась волшебная радуга, краше которой королевич не видел ничего и никогда. Счастливый, он рассудил, что одержал победу в этом нелегком сражении. Опустившись коленями на теплую землю, юноша стал горячо молиться, со слезами на глазах взирая на радугу, завораживающую неземной красотой.
Однако в глубине души юноша сознавал, что это еще далеко не конец. Встанет ли Дьявол у него на пути или оставит в покое, королевич не знал, но ни на секунду не сомневался в правоте своих слов.
Печально улыбнувшись, юноша оседлал бледного коня и направился по зеленой тропинке – смертельно измученный, но в нетерпении предвкушающий скорую встречу с родными и близкими.
Он возвращался домой…