06. Сон в зимнюю ночь (16+)

— Я все-таки не понимаю, на кой вам понадобилась наша Снегурочка?

За разговором дорога кажется короче, и недавние враги теперь не то чтобы совсем уж мирно беседовали, но спорили без ожесточённости.

— Для окончательной материализации Санта-Клауса в реальном мире, — пояснил эльф.

— Это я знаю. Но почему именно наша Снегурочка. Чего бы вам было не взять какого-нибудь арабского джина, например?

— О! Пробовали! Но арабы слишком непредсказуемые партнёры. Санта его выпустил из бутылки, а джин, вместо благодарности, едва не засунул ему эту бутылку в... э-э-э... в общем, взаимовыгодного сотрудничества не получилось.

— Это потому, — улыбнулся Иван, — Что злобный, коварный и хитрый джин, как вылез из бутылки, так сразу увидал собственное отражение. Что для него, что для вас — выгодное не может быть взаимо.

— Но ты же не станешь отрицать что мы гуманны, даже в сравнении с вами.

— Ага, — Иван, припомнив слова лешего, зло покосился на своего спутника. — Скажи это нашим зайчикам и белочкам, которых вы тут сожрали.

— Кому? — не понял эльф. — Кого мы сожрали?

Он остановился и согнувшись пополам принялся вдруг безудержно хохотать. С придыханием, хлопая себя ладонями по ляжкам.

— Сожрали!.. Ваших белочек!..

— Что смешного?

— Джон, — эльф несколько успокоился, но всё ещё похихикивал. — Ваши засланные соглядатаи, оглядевшись, все как один слёзно просили Санту пристроить их в наши национальные парки, где они и обитают теперь. Там их рейнджеры и скауты подкармливают. Конечно, в естественных условиях на них охотятся и волки, и лисы, но в ваших парках, в городских, тех же белочек, например, отстреливали великовозрастные уроды из пневматических пистолетов. Просто так, забавы ради!

Иван слыхал о таком, вошедшем в моду паскудстве и потому какое-то время шёл молча.

— Можно подумать, у вас мразей не водится, — пробурчал он, наконец.

— Водится, — не стал отрицать эльф. — Только у нас мразь стараются сажать в тюрьму.

— Ну, ещё бы, — не остался в долгу Иван. — Ваши не по белочкам в парках, а по людям в кинотеатрах стреляют!

Так бы они и дальше бранились, однако, в это время дорожка, вильнув поворотом, вывела их к двухэтажному дому под красной черепичной крышей. Сложенный из массивных, в два обхвата брёвен, он, тем не менее, выглядел, как игрушечный, и определение "хоромы" уж точно к нему не подходило.

— Ну вот, пришли, — сказал эльф и потянул Ивана за рукав. — Ты, вроде, парень не плохой, Джон, послушай моего совета. Не пытайся ввязываться с Сантой в драку. Тем более — что бы ты о нём ни думал — он тоже не такой уж плохой парень.

Иван глянул на эльфа и покачал головой.

— И я на тебя зла не держу, поэтому, послушай моего совета. Если дойдёт дело до драки, ты не ввязывайся.

— Не стану, — кивнул эльф серьёзно, а Иван, не глядя на него больше, взбежал на крыльцо.

Войдя в дом, молодой человек оказался в просторной прихожей, из которой вело несколько дверей.

— Хо-хо-хо... — послышалось за одной из них.

Туда Иван и направился.

В комнате, украшенной еловыми венками, с большим камином у стены и широким дубовым столом посередине, покачивался, уютно устроившись в кресле-качалке Санта-Клаус. Выглядел он так, как и положено. Невысокий, слегка пузатый, с добродушным лицом. Борода небольшая, аккуратно постриженная. Очки сдвинуты на нос. Красные штанишки и красная же курточка, стянутая на брюшке ремнём от офицерской портупеи. Колпак с помпоном лежал на столе.

При виде вошедшего Ивана, Санта-Клаус миролюбиво поднял руки.

— Спрячьте Ваше оружие, юноша, оно Вам не понадобится, — произнёс он.

— И не подумаю, — заупрямился Иван, перехватив поудобнее Меч-Леденец.

Санта с лёгким укором покачал головой и щёлкнул пальцами. Грозный Петух тут же вновь обратился в сосульку, которая, к тому же, начала стремительно таять. Иван изо всех сил постарался не выглядеть раздосадованным.

— Присядем за стол, — предложил Санта-Клаус и подал пример переместившись из кресла на готический стул с подлокотниками и резной спинкой.

Иван пожал плечами и разместился напротив. Проскользнувший следом за ним эльф уселся на высокий барный табурет без приглашения.

— Ну-с, юноша, судя по Вашему экзотическому наряду, Вы к нам прямиком из дикой заснеженной России.

— У вас тут, — отозвался Иван, — Тоже не пальмы растут. Должно быть, джина-то климат ваш не устроил.

Санта с упрёком взглянул на эльфа, и тот потупил взор.

— А в заснеженном лесу, — продолжал Иван, — Нашему Деду Морозу в тулупе удобней, чем в пижаме.

— Хотел бы я посмотреть, как он в тулупе станет лазать по каминным трубам.

— Зачем же ему лазать по трубам, словно вору? — торжествующе улыбнулся Иван, — Дед Мороз заходит в дома дорогим и долгожданным гостем!

Санта-Клаус рассмеялся.

— Хорошо, юноша, один-один. Будем считать Вы отплатили мне за Вашего Ледяного Петуха. Предлагаю перейти к основному вопросу. В чём состоит Ваша ко мне просьба?

Иван напыжился.

— Ни в чём. У меня нет просьб, у меня претензии. Вы похитили у нас Снегурочку.

— Похитил?! — изумился Санта-Клаус. — Да, полно! Она сама, по доброй воле вызвалась погостить у меня.

— Что, соблазнили наивную девицу, лживыми посулами?

— Во-первых, почему лживыми? А, во-вторых, Ваша девица на несколько сотен лет меня старше.

Иван смутился, но не надолго.

— Допустим. Однако, не станете же Вы отрицать, что удерживаете её силой. Согласитесь, это не слишком вяжется с образом добренького дедушки. Так вот, без Снегурочки мне домой дороги нет. Хочешь - не хочешь, придётся оставаться у вас. А уж тут я постараюсь раскрыть Вашу истинную сущность! Вы может быть и материализуетесь, но как маньяк, как Синяя Борода под личиной добродушного старичка! Не думаю, что такой образ понравится вашим феминисткам!

Санта-Клаус побарабанил пальцами по столу.

— Ультиматум, — произнёс он задумчиво, и помолчав немного, продолжил. — Я предлагаю компромиссное решение. Поединок! Выигрываете Вы — забираете мисс Сноу и убываете восвояси. Выигрываю я — Вы остаётесь жить у нас, как Джон Не Помнящий Родства.

Молодой человек с сожалением взглянул на лужицу, что осталась от Меча-Леденца. Санта-Клаус перехватил его взгляд и замахал руками.

— Перестаньте! Не станем же мы с Вами в самом деле драться! Мне это не к лицу. Я предлагаю загадывать друг другу загадки.

Настала очередь Ивана призадуматься. Санта-Клаус в сравнении с Дедом Морозом был сущим мальчишкой, однако старше Ивана почти на сотню лет. От информационного голода он всё это время явно не страдал. При таких условиях шансов на победу у молодого человека практически не оставалось.

В задумчивости он сунул руку в карман тулупа.

— Что это у меня в кармане? — вымолвил он.

— Протестую! — закричал Санта-Клаус

— Такая загадка уже звучала как-то раз, — мрачно произнёс эльф.

— Да! — подтвердил Санта, — И последствия оказались катастрофическими для оппонента того, кто её загадал! Протестую!

Иван, впрочем, не слушая их обоих, просиял лицом и выудив из кармана бутыль с самогоном водрузил её на стол.

— На поединок меня вызвали Вы, — сказал он. — Значит, по правилам, оружие выбирать мне. Так?

Санта-Клаус вопросительно глянул на эльфа и тот кивнул.

— Ну, допустим.

— Так вот. Мы будем состязаться в том, кто кого перепьёт, — заявил Иван и с хлопком выдернул еловую шишку.

Эльф повёл носом.

— Виски? — спросил он взволнованно.

— Почти, — ответил молодой человек.

— Послушайте, юноша, — запротестовал Санта-Клаус. — Я, видите ли, не пью!

— Да что ж такое-то! — возмутился Иван. — Не пьёт, не дерётся, а туда же, девок красть!

Неожиданно его поддержал эльф:

— Благородный юноша предложил способ поединка древний, как сама Ирландия. Ни один джентльмен не посмел бы в такой ситуации отказаться. Отказ равносилен позорному поражению!

Санта-Клаус крякнул.

— Ладно, — нехотя согласился он. — Однако, я настаиваю, чтобы мне было позволено наполовину разбавлять виски "Кока-колой". Принимая во внимание мой возраст и отсутствие навыков.

— Но это же варварство! — ужаснулся эльф. — Это издевательство над благородным напитком! Это, наконец, против правил!

— Пусть, — великодушно махнул рукой Иван.

Эльф вздохнул и выудил откуда-то три стакана и пару банок "Кока-колы".

— А третий стакан зачем? — поинтересовался Иван.

— Я, как секундант, должен проверить оружие, — ответил эльф.

Вообще-то о наличии секундантов уговора не было, но Иван, учитывая русскую традицию, против третьего участника возражать не стал, а Санта-Клаус и подавно.

Разлили. Выпили. Ещё. Ещё. Ещё...

Бутыль опустела на две третьих. Иван изрядно захмелел. Эльф словно и вовсе не пил, повеселел только — сказывалась, должно быть, древняя ирландская кровь. Зато Санта-Клаус, пристроив щёку на стол и пустив слюну, мирно похрапывал. Рядом, в тёмной лужице, как символ поражения, лежал опрокинутый стакан.

— Слабоват старичок, — прокомментировал ситуацию эльф.

— И глуповат, — добавил Иван. — Обмануть меня решил. Я ведь наслышан откуда он силы черпает. Но, самогон с колой мешать — верное средство чтобы с копыт свалиться. Если раньше проблеваться не успеешь.

— Вот что значит поганить виски! А ты непрост, Джон! — эльф погрозил молодому человеку пальцем.

— А то! — приосанился он и затянул, отбивая ладонями ритм. — Я за то люблю Ивана, что головушка кудрява...

Эльф прислушивался какое-то время, а затем вскочил на стол, подбоченился и принялся лихо отплясывать джигу, затейливо загибая колени, поочерёдно взмахивая ногами, и стуча каблуками своих башмачков в такт ивановым ладоням.

Потом допили остальное и взгрустнули под "Чёрного ворона".

— Русский с ирландцем — братья навек, — заявил эльф. — А потому, послушай-ка меня, брат Джон. Победа, конечно, за тобой, однако Санта тебе мисс Сноу так просто не отдаст. Уж как-нибудь, да извернётся. Он никогда не проигрывает, и не стоит его за это винить. Нельзя ему проигрывать. Он же рождён карикатурой. Чуть дашь слабину — снова карикатурой станешь. Так что, пока старичок спит, давай-ка я отведу тебя к нашей пленнице. Забирай её на правах победителя и возвращайся домой.

— А тебе не попадёт потом? — поинтересовался Иван.

— Нет, — заверил его эльф. — Ты же по-честному выиграл.

Оба, теперь уже, приятеля пошатываясь покинули комнату. А когда дверь за ними захлопнулась, Санта-Клаус сперва приоткрыл один глаз, потом выпрямился на стуле и поправил съехавшие очки.

— А русский-то, прав, — сказал он, разглаживая бороду. — Ещё пару стаканов, и точно стошнило бы. Что ж, по крайней мере, под благовидным предлогом избавлюсь от этой упрямой истерички...  

* * *